La discusión sobre si Jesús murió en una “cruz” con travesaño o en un “madero” simple ha recorrido siglos de historia, teología y tradiciones diversas. Este artículo reúne argumentos históricos, arqueológicos, lingüísticos y religiosos que aparecen en los textos aportados para explicar en qué consisten ambas posturas y cuál es su significado teológico y cultural.
Contexto histórico de la crucifixión
La crucifixión era una manera muy espantosa de morir, ese era su propósito. Aunque generalmente se reconoce que los persas inventaron la crucifixión, la realidad es que muchos grupos antiguos la practicaban y que se efectuaba de distintas maneras. Algunas veces, las víctimas eran ensartadas; algunas veces eran atadas a una cruz o un árbol, pero usualmente las clavaban.
Arqueológicamente, solamente se han encontrado los restos de una persona que fue crucificada en Palestina antes del año 70 d.C. Sabemos que fue crucificada porque el clavo todavía estaba en el hueso del tobillo derecho. Esos restos sugieren que en ese caso, los pies de la persona fueron clavados a los lados del poste vertical. En la época de los romanos, antes de la crucifixión, las víctimas eran azotadas, y “con frecuencia llevaban la viga al lugar de la ejecución, y eran clavados con los brazos extendidos y sentados en una pequeña estaca de madera.
Finalidades de la crucifixión
- La crucifixión fue escogida como una forma de ejecución, especialmente para los asesinos, los ladrones, los traidores y los esclavos, porque era pública y humillante y porque la tortura se prolongaba durante largos períodos de tiempo.
- Un escritor romano del primer siglo afirmó que cuando crucificaban a los criminales, escogían los caminos más frecuentados para intimidar a la población.
- A veces se dejaban los cuerpos para que fueran devorados por las aves y los animales salvajes, pero en la época de los romanos era posible que una vez que se verificara la muerte, los familiares pidieran el cuerpo de la víctima, para sepultarlo.
Los relatos evangélicos y las evidencias sobre cómo murió Jesús
Los cuatro evangelios dan testimonio de que Jesús fue sacrificado en una cruz. Mateo, Marcos y Juan llaman al sitio de la Crucifixión como Gólgota; Lucas usa el término en latín Calvario. Antes de la crucifixión, Jesús fue azotado y obligado a llevar su cruz, aunque Simón el cireneo lo hizo por él. Los soldados también le dieron a Jesús vinagre mezclado con hiel para que lo bebiera.
En los relatos de la Crucifixión en los evangelios, no se hace mención específica de que Jesús haya sido clavado a la cruz, aunque esa era la práctica usual, y, en el caso de Jesús, así se indica en la exclamación de Tomás: “Si no veo en sus manos la señal de los clavos... no creeré.” Se escribió “El Rey de los Judíos” en un letrero en la cruz. Los soldados le hubieran quebrado las piernas para acelerar su muerte antes de que empezara el Sábado, pero ya estaba muerto, y José de Arimatea le pidió a Pilato que le permitiera sepultar el cuerpo de Jesús.
La reacción cultural y teológica frente a la idea de un Dios crucificado
Al menos algunos de los primeros cristianos tuvieron problemas con la idea de que el Hijo de Dios hubiera sido ejecutado de una manera tan vergonzosa como la crucifixión. Los paganos se burlaban de los cristianos por adorar a un Dios que fue crucificado; por ejemplo, el filósofo Cínico Luciano escribió una sátira en que se burlaba de los cristianos que adoraban “ese sofista que fue crucificado”.
Es a este tipo de crítica, “el escándalo de la cruz”, al que probablemente está respondiendo Pablo al enfatizar la importancia de la cruz. Reconoce este tipo de burla al declarar: “Porque la palabra de la cruz es locura a los que se pierden; pero a los que se salvan, es decir, a nosotros, es poder de Dios... Porque los judíos piden señales, y los griegos buscan sabiduría, pero nosotros predicamos a Cristo crucificado, para los judíos ciertamente tropiezo, y para los gentiles locura.”
La cruz y el madero en el lenguaje griego y las traducciones
En el Nuevo Testamento griego se usan principalmente dos palabras para referirse al instrumento de ejecución: staurós y xýlon. Son dos palabras que se usan para referirse al instrumento de ejecución en el que Cristo murió. STAUROS denotaba primariamente un palo o estaca derecha; posteriormente también se llegó a usar para referirse a un madero de ejecución que tenía un travesaño. La palabra xy'lon se traduce como “madero”, “árbol” o “leño”.
Al traducir la Biblia al latín se usó la palabra crux para verter stau·rós; la palabra latina crux y la palabra española cruz son similares, y muchas personas suponen que una crux era necesariamente una estaca o palo con un travesaño. Sin embargo, en griego clásico staurós significaba simplemente un madero vertical, y la crux simplex (o stauros simple) era una estaca hecha de una sola pieza sin travesaño.
Posturas derivadas de la traducción y su influencia
- Algunas denominaciones y traductores sostienen que el término original indicaba un poste vertical simple y por ello prefieren traducir como “madero” o “madero de tormento”.
- Otras tradiciones, en cambio, aceptan la idea de un instrumento con travesaño (la forma clásica de cruz) como resultado de la evolución del uso de staurós y de la práctica romana que usaba diversas formas de crux.
Interpretaciones religiosas diversas
Las diferencias doctrinales influyen en la forma en que se percibe la muerte de Jesús y el símbolo resultante:
- Los musulmanes, de acuerdo con el Corán, consideran a Jesús (Isa Ibn Maryam) un gran profeta y creen que no fue crucificado: antes de llegar al sitio de la crucifixión, Dios lo elevó al cielo.
- Los Testigos de Jehová, en su Traducción del Nuevo Mundo, sostienen que Jesús fue fijado a un madero (no una cruz con travesaño) y enfatizan que las palabras griegas staurós y xýlon se pueden traducir como “madero” o “estaca”.
- Las iglesias católica, ortodoxa, anglicana y la mayoría de las denominaciones cristianas sostienen como dogma que Jesús fue crucificado y veneran la cruz como símbolo central de la fe cristiana.
Por qué algunas comunidades no veneran la cruz
Algunos argumentan que, dado que Jesús fue ejecutado como criminal, el instrumento de su muerte no debe ser objeto de adoración. Además, se apunta que Dios ordenó a los israelitas no usar símbolos en su adoración y que la cruz fue en ocasiones un símbolo asociado a religiones paganas. Por estas razones, ciertos grupos evitan la veneración de la cruz como objeto sagrado.
La importancia teológica de la cruz/madero en la Expiación
Más allá de la forma física del instrumento, para muchas tradiciones cristianas la cuestión esencial es teológica: la muerte de Cristo constituye el centro del mensaje cristiano. Pablo afirmó que lo más importante que les había entregado era (1) que Cristo murió por nuestros pecados y (2) la Resurrección. En su mente, la Crucifixión, más bien que ser algo vergonzoso, era el centro de su mensaje misional.
En el Libro de Mormón y en la Doctrina y Convenios también se hace frecuente referencia a “los padecimientos y la muerte” de Cristo como elementos centrales de la redención. La razón más importante por la que deberíamos tomar en cuenta a la cruz es porque en lo funcional y en lo doctrinal es parte de la Expiación de Cristo.
Al mismo tiempo, algunos líderes y escritos enfatizan que los padecimientos de Getsemaní y los de la cruz son complementarios. Algunos enseñaron que “toda la angustia, toda la tristeza, todo el sufrimiento de Getsemaní volvieron a suceder durante las tres horas finales en la cruz.” De este modo, tanto el madero físico como los acontecimientos previos forman juntos el acto expiatorio.
Simbologías históricas y leyendas sobre la madera de la Vera Cruz
Llevan siglos preguntándose de qué madera era la Vera Cruz. El venerable Beda sostenía que la cruz estaba formada por cuatro diferentes tipos de madera: la inscripción de boj, el madero vertical de ciprés, el travesaño de cedro y la parte por encima de la inscripción de pino. Con el pasar de los siglos las opiniones empezaron a cambiar y las más recientes convergen en afirmar que la madera utilizada sólo era una.
El hecho de que se hubiera conservado durante tres siglos hasta su descubrimiento por parte de Santa Elena ha llevado a pensar que pudiera tratarse de madera de cedro: la más incorruptible y al mismo tiempo presente en Judea. Otros análisis de fragmentos posibles de la Vera Cruz mostraron pino o ciprés, y en un clavo encontrado en Giv'at ha‑Mivtar se hallaron partículas de madera de olivo.
La leyenda medieval de la Vera Cruz asocia simbólicamente esa madera con historias veterotestamentarias (varas de Moisés, semillas puestas bajo la lengua de Adán, etc.), buscando continuidad entre la tradición judía y la cristiana y atribuyendo significados simbólicos a distintas maderas (cedro = incorruptibilidad, olivo = paz, ciprés = muerte).
¿Importa exactamente la forma del instrumento para la fe?
Desde una perspectiva práctica y teológica, muchas voces concluyen que la forma exacta del instrumento no cambia el significado central: Jesús murió, fue sepultado y resucitó. La discusión sobre staurós vs. crux influye en la iconografía, la liturgia y en denuncias contra la idolatría, pero no invalida el núcleo del mensaje cristiano según muchos teólogos: la muerte vicaria, la reconciliación y la victoria sobre la muerte.
Como lo expresó un comentarista: la crucifixión de Jesús no se explica fácilmente. Nuestro objetivo no es responder todas las preguntas con respecto a la muerte de Jesús ni argumentar a favor de una sola perspectiva sobre el significado de la cruz. Los primeros seguidores describen su muerte con diferentes énfasis y matices; la Biblia usa términos que permiten más de una comprensión histórica del instrumento, mientras que la teología se enfoca en el propósito y el efecto redentor de su muerte y resurrección.
Tabla comparativa resumida
La siguiente tabla resume diferencias clave entre las dos perspectivas principales sobre el instrumento de la ejecución:
- Madero (staurós / xýlon): término griego primario que puede significar estaca, palo o madero; defendido por traducciones y grupos (Testigos de Jehová) que prefieren “madero” o “madero de tormento”.
- Cruz (crux / crux con travesaño): forma aceptada por la mayor parte de la tradición cristiana; la palabra latina crux llegó a denotar un instrumento con travesaño y el símbolo de la fe.
- Implicaciones teológicas: ambas versiones reconocen la muerte vicaria y la resurrección como centrales; la diferencia afecta principalmente la iconografía y la práctica de veneración.
Reflexión final (sin sección de conclusión)
La pregunta sobre si Jesús murió en una cruz con travesaño o en un madero vertical invita a considerar fuentes arqueológicas, usos lingüísticos y tradiciones religiosas. Históricamente, la crucifixión tomó distintas formas; lingüísticamente, staurós y xýlon permiten lecturas variadas; teológicamente, la centralidad del sacrificio de Cristo y la resurrección trasciende la forma exacta del instrumento. Para muchos creyentes, la cruz sigue siendo el símbolo de amor, redención y esperanza, aún cuando las discusiones históricas y filológicas continúen.