Hacia 1650 los franciscanos encargaron a Bartolomé Esteban Murillo una gran Inmaculada destinada al arco triunfal de la iglesia de su convento sevillano. La llamada Casa Grande de San Francisco fue fundada tras la Reconquista de Sevilla por Fernando III el Santo. Abarcaba la superficie de la actual Plaza Nueva, más varias calles adyacentes. El convento fue derribado entre 1841 y 1849 tras la expulsión de los frailes a raíz de la Desamortización. El enorme solar que dejó fue cedido a la ciudad por Real Decreto.
Una vez que Murillo entregó la obra a los monjes, parece no quedaron del todo satisfechos. Había algo que no funcionaba y fue rechazada. El maestro requirió permiso para colocar el enorme lienzo en el lugar para el cual había sido concebido y los recelos se disiparon. El pintor había calculado perfectamente la distancia de la obra con respecto al espectador, que era nada menos que veinte metros; a lo que se debía añadir ser contemplada en oblicuo y no de frente. La Inmaculada estuvo en su emplazamiento original hasta que en 1810 fue requisada y depositada en el Alcázar por las tropas invasoras. Su gran tamaño impidió que fuera trasladada a Francia.
Renovación iconográfica: la propuesta de Murillo
En esta gran obra Murillo propone una renovación de la iconografía de la Inmaculada. La Virgen ya no aparece estática rodeada de sus símbolos ordenadamente como en los ejemplos de Pacheco o Zurbarán, sino que posee un gran dinamismo y monumentalidad. La Virgen aparece mirando hacia abajo con las manos juntas, su pie derecho descansa en la luna y su rodilla izquierda sobre una nube sostenida por querubines. En cuanto a su indumentaria, viste túnica blanca y manto azul, tal y como se le apareció a Beatriz de Silva (1437-1492), dama portuguesa fundadora de la Orden de la Inmaculada Concepción y canonizada en 1976.
El pintor siguió parte de las recomendaciones escritas por Francisco Pacheco en su tratado El arte de la pintura, publicado en 1649. Pacheco describía a la Virgen como una muchacha de unos doce o trece años, de gran belleza y rasgos delicados. Murillo tomó esas ideas y las llevó mucho más lejos, aportando una sensibilidad propia que terminó definiendo la iconografía de la Inmaculada en el arte español.
La Inmaculada en la carrera de Murillo y su difusión
Una de las obligaciones de todo visitante del Museo del Prado es la de observar “La Inmaculada del Escorial” (1660-1665), de Bartolomé Esteban Murillo. Una representación de la Virgen María con la que el pintor logró crear un símbolo tanto de la época pictórica, como de la cristiandad y de su carrera artística. Con esta obra, el sevillano rompió con la imagen de la protagonista como una niña, característica de las Inmaculadas de Zurbarán o Velázquez, concediendo a la Virgen, aún muy juvenil, un perfil que roza la madurez, elevándose hacia los cielos mientras es rodeada de ángeles, nubes y luces celestiales.
Lo mismo ocurre con “La Inmaculada Concepción de los Venerables” (1660-1665), también de obligada observación en el Prado y con la que Murillo volvió a exaltar la representación de la Virgen. En esta ocasión, el pintor volvió a consagrarse como el autor por excelencia del tema de la Inmaculada Concepción. Si bien no es el creador de esta iconografía, sí podría ser considerado como el mejor ejemplo.
No obstante, aunque sí podrían ser las más conocidas, estas no son las únicas pinturas que el artista dedicó a esta imagen, sino que creó alrededor de dos docenas de obras de este tipo, más que ningún pintor de su época. Tal fue su dedicación en este sentido, que aún hoy se siguen hallando obras de Murillo en las que representa a la Inmaculada Concepción.
Descubrimientos y restauraciones recientes
Ha sucedido en la iglesia de San Vicente Mártir, en Sevilla. Una investigación realizada por la empresa Gestionarte ha sacado a la luz una pintura de Murillo a la que se considera “su primera Inmaculada” y que fue creada en torno a 1645. El descubrimiento es producto de un proceso iniciado en 2011 que el párroco, Pedro Arenal, le encargó a Benjamín Domínguez, conservador y restaurador. No obstante, pasaron meses hasta encontrar financiación y no fue hasta septiembre de 2019 cuando comenzó la investigación propiamente dicha.
“Cuando empezó el proceso de limpieza, se confirmó la calidad de la técnica pictórica. Cada pincelada era un descubrimiento tras otro”, recuerda Domínguez. Entonces “iniciamos una intervención, con la dificultad propia de ser una pintura sobre lienzo que estaba muy deteriorada, aunque no dañada desde el punto de vista del soporte, con lo que fue una labor complicada”, explica Domínguez. Cuando se hizo el primer informe del estudio, “se vio que era una pintura de una alta calidad, pero los barnices impedían apreciarla. Con la complicación añadida de que no existe documentación histórica en la parroquia sobre su origen”, asegura el restaurador.
Ante esto, los expertos pensaron que la obra podría haber sido un encargo de la parroquia no registrado, o bien una obra desamortizada de algún convento. Por tanto, con un trabajo minucioso y delicado, se descartaron otras hipótesis y llegó a la reveladora conclusión de que se trataba de la primera Inmaculada de Murillo. El trabajo de investigación ha sido llevado a cabo por los expertos Antonio Romero e Ignacio Cano, así como los resultados han sido publicados en la revista especializada “Ars Magazine”.
Casos de conservación desafortunados y pervivencia del mito
Por otro lado, existe otro caso de Inmaculada de Murillo que también copó titulares recientemente. No obstante, este caso no fue por un hallazgo que celebrar, sino más bien por un trabajo que lamentar. Se le tildó como “el nuevo Ecce Homo” y, afortunadamente, no se trató de un original, sino de una copia: un coleccionista valenciano pagó 1.200 euros a un restaurador de muebles para limpiar una copia de la obra de Murillo. El resultado se hizo viral en redes sociales, pues el rostro de la protagonista del cuadro estaba completamente desfigurado.
Con esto, las Inmaculadas de Murillo, con túnica blanca y manto azul, se convierte en una especie de historia interminable, pues cada vez son más las obras que se suman a su colección. Con la recién hallada, ya se cuentan 19 pinturas de este tipo, sumándose a otras obras maestras como “La Colosal” (1652), que debe su nombre tanto a su exposición como a su tamaño (tres metros de ancho por casi cuatro y medio de alto). Asimismo, destaca la “Walpole” Inmaculada Concepción, que se conserva en el Museo Hermitage de San Petersburgo, o la Inmaculada del Coro o “La niña”, en el Museo de Bellas Artes de Sevilla.
Significado teológico y cultural
El cuadro representa a la Virgen María libre del pecado original, una idea profundamente arraigada en la espiritualidad española del siglo XVII. ¿Quién es la figura representada? Es la Virgen María concebida sin pecado original, un dogma que la Iglesia católica proclamó oficialmente en el siglo XIX, aunque en España ya era objeto de enorme devoción mucho antes. ¿Qué significa la pintura? Murillo quiso transmitir pureza, inocencia y belleza espiritual. La juventud de la Virgen no es casual, simboliza la perfección incorrupta de María desde el momento de su concepción.
Desde el punto de vista técnico, la obra demuestra la extraordinaria capacidad de Murillo para trabajar la luz y las texturas. Las pinceladas suaves, casi difuminadas en algunas zonas, crean un ambiente etéreo muy característico del barroco sevillano tardío. Los tonos claros dominan la composición y refuerzan esa sensación de calma íntima. No hay dramatismo violento ni contrastes extremos, algo habitual en otros pintores barrocos. Aquí todo parece pensado para inspirar recogimiento y contemplación.
Mala restauración o buena publicidad: "La inmaculada" de Murillo
Influencia y pervivencia
Hay un detalle curioso que suele pasar desapercibido: muchas personas reconocen una “Inmaculada de Murillo” incluso sin saber exactamente qué cuadro están viendo. La imagen creada por el artista sevillano se volvió tan popular que terminó influyendo en generaciones enteras de pintores religiosos dentro y fuera de España. La importancia histórica de esta pintura también tiene mucho que ver con el contexto de la Sevilla del siglo XVII. La ciudad vivía una intensa religiosidad y la defensa de la Inmaculada Concepción era casi una cuestión de identidad colectiva. Murillo participó activamente en esa corriente cultural y religiosa, convirtiéndose en el artista que mejor supo traducirla en imágenes.
Hasta 1945 la obra aparecía en el catálogo del Museo del Prado como la Inmaculada de la Granja o de San Ildefonso, ya que se pensaba que procedía de ese palacio. Más tarde recibió el nombre actual al confirmarse su permanencia en el Monasterio de El Escorial durante el siglo XVIII. Aunque no se conoce con absoluta certeza su origen, varios historiadores creen que pudo ser adquirida en Sevilla por el rey Carlos III para las colecciones reales.
Obras destacadas y catálogo razonado
- “La Inmaculada del Escorial” (1660-1665), Museo del Prado.
- “La Inmaculada Concepción de los Venerables” (1660-1665), Museo del Prado.
- “La Colosal” (1652), nombrada por su tamaño (3 x 4,5 m aprox.).
- Inmaculada hallada en la iglesia de San Vicente Mártir (h.1645), identificada como la primera de la serie.
En definitiva, esta Inmaculada no es solo una obra maestra del barroco español. Tal vez porque Murillo logró algo poco frecuente: convertir un tema teológico complejo en una imagen cercana, emotiva y fácil de sentir incluso hoy. Hoy la obra continúa siendo una de las pinturas religiosas más admiradas del Museo del Prado. Incluso para quienes no tienen una conexión religiosa, la imagen conserva una enorme fuerza visual. Hay algo profundamente humano en el rostro de la Virgen, en su expresión tranquila y en esa mezcla de inocencia y elegancia que Murillo pintó con tanta naturalidad.
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