Esta pequeña guía pretende servir de aproximación al mundo de los contrastes y el punzonado de la plata. En un objeto de plata, además del material base, se valorarán los niveles del diseño, la forma o la decoración; pero también la pátina, la fecha y el fabricante y esto lo hallaremos en el sello de la pieza.
Qué es el sello o punzón en la plata
El sello en una pieza de plata es una pequeña impresión que se estampa en el objeto. Un distintivo que nos ayudará a identificar a su fabricante, la fecha aproximada de verificación y su procedencia. El punzón garantiza que el fabricante cumple con la pureza establecida, ya que, en caso contrario, la oficina tiene potestad para fundir la pieza o marcarla con una ley menor.
Principales tipos de marcas que aparecen en una cucharita de plata
- Sello de plata de ley - certifica que la pieza cumple con el patrón exigido por la ley. La plata de ley, que contiene un 92,5% de plata pura y un 7,5% de cobre. Desde los inicios del contraste, se marca con la cabeza de un leopardo, que aparece con corona a partir del año 1478.
- Sello de ciudad o fiel contraste - indica la ciudad donde se ha verificado la plata. El punzón de ciudad varía según la oficina de control del lugar de origen.
- Letra de datación - indica el año de producción y es única de un año a otro y de una oficina de control a otra. Suele seguir el orden alfabético y enmarcarse en un escudo.
- Sello del fabricante o marca de artífice - señala al orfebre o fabricante que produce la pieza. Las llamadas marcas de artífice tienden a ser, salvo excepciones, de tipo nominal y consisten solamente en el apellido o el nombre, entero o reducido.
- Sello de aduana o del soberano - desde 1784 a 1890 (en Dublín desde 1807) se debía incluir un sello con la cabeza del soberano para mostrar que se había pagado un impuesto, que recaudaba la oficina de ensayo en virtud del peso del artículo.
- Marcas especiales o conmemorativas - en ocasiones especiales se han añadido otras marcas a los contrastes habituales; por ejemplo, sellos conmemorativos que la oficina de contraste autorizaba temporalmente.
El sistema británico y Londres en el siglo XIX
REINO UNIDO es uno de los pocos países que tiene el sistema de marcado bien estudiado y recopilado. Para regular las falsificaciones existentes en el mercado, a partir de 1363 se añadió el sello de fabricante y en 1478 una letra de fecha que indicaba el año en que se había verificado la pieza de plata.
En 1544 la cabeza de leopardo fue sustituida por el lion passant, también perteneciente a la heráldica real, para indicar el control de la Corona sobre la oficina de verificación. Estos cuatro sellos constituyen el sistema establecido para autentificar la plata.
Marcas clave en Londres
- León caminante (lion passant) - marca de plata de ley (92,5%).
- Cabeza de leopardo - marca de la oficina de contrastes de Londres.
- Letra de fechado - usada en Londres por primera vez en 1478 y vigente hoy en día; indica el año en que se ha verificado el objeto en una oficina de contraste.
- Sello de aduana (cabeza del monarca) - impuesto por peso; en 1784 se adoptó el sello que mostraba la cabeza del monarca, de perfil.
- Marca extranjera “F” - introducida en 1867 como agregado a los sellos de contraste para las piezas importadas, tras la Ley de Aduanas Inglesas de 1842.
La letra de fecha aparece en Londres a partir de 1478 y se extiende progresivamente a otras zonas del país. En una época había oficinas de ensayo en todo el Reino Unido y cada una iniciaba el ciclo de letras en fechas distintas, de manera que era necesario saber dónde estaba estampada antes de identificar la fecha. A partir de 1975, el proceso se simplificó y todas las oficinas emplean la misma letra.
Britannia: la plata de alto estándar
La plata Britania, cuyos porcentajes son 95,8% de plata pura y 4,16% de cobre, se emplea por primera vez en 1697 para sustituir a la esterlina e impedir a los plateros de la época que fundiesen las monedas del reino. Se identificaba por el sello Britannia y la cabeza de un león de perfil. Éstos reaparecen en 1720 y el sello Britania pasa a usarse para marcar la plata de alta calidad, más blanda que la de 925 milésimas y frecuente en el esmaltado.
Cómo identificar una cucharita de apostol londinense del siglo XIX
- Buscar el sello de plata de ley (lion passant) para confirmar 925 milésimas o la marca Britannia para 958 milésimas.
- Localizar la marca de la ciudad: en Londres la cabeza de leopardo aparece como sello de la oficina.
- Encontrar la letra de datación enmarcada, que indicará el año concreto de verificación en la oficina de Londres.
- Comprobar la marca del fabricante o punzón del artífice, que suele consistir en apellido o iniciales.
- En piezas entre 1784 y 1890, verificar la presencia del sello con la cabeza del soberano para el impuesto pagado.
- Si la pieza es importada o presenta la marca “F” (desde 1867), tener en cuenta la posible procedencia extranjera y añadidos de contraste.
Observaciones prácticas sobre ubicación de los punzones
Generalmente el punzonado de estas marcas se realiza en sitios poco visibles y en un lugar donde el impacto no comprometa la integridad o estética de la pieza. Las marcas no son colocadas al azar por los fabricantes y los lugares donde aparecen son importantes para determinar la originalidad del objeto.
Comparativa breve: Reino Unido versus España y otros países
En muchos países europeos la legislación difiere según las naciones. Por ejemplo, España desarrolló un sistema de triple marcaje (ciudad, taller/artífice y marcador) desde la Corona de Castilla, y las marcas cronológicas se introdujeron más tardíamente. En Estados Unidos no hubo un sistema integrado y los fabricantes solían marcar con su nombre o empresa.
| País | Sistema habitual |
| Reino Unido | Marcas: lion passant, ciudad, letra de fechado, marca del fabricante, sello del soberano |
| España | Triple marcaje: localidad, artífice y marcador; uso de cronológicas y heráldica local |
| Francia | Sellos estatales (gallo, Minerva) desde el siglo XVIII |
| Rusia | Sistema de números (zolotniks) y símbolos, con ensayador y sello Kokoshnik |
| EE. UU. | Marcas de fabricante, sin sistema estatal unificado |
Consejos para el coleccionista o comprador
- Si la plata no tiene sello muy posiblemente no se trate de un objeto de plata.
- Consultar catálogos o bases de datos de punzones para identificar letra de fecha y marcas de ciudad.
- Observar la colocación de los punzones: si la señal luce cerca de las de fecha y lugar o existe otra rúbrica separada del resto se atribuye al marcador mientras que la alejada se asocia al orfebre.
- Recuerde que las marcas han evolucionado a lo largo de los siglos; varían la zona geográfica, las letras y el tamaño de los símbolos.
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Notas sobre el valor histórico y económico
La plata es un metal precioso, distintivo de opulencia y riqueza. En los periodos de crisis las piezas de plata se fundían para fabricar monedas o lingotes con los que pagar a los ejércitos. Por ello, la presencia de sellos, su autenticidad y la combinación de marcas (ley, ciudad, año y artífice) son decisivas para establecer el valor histórico y económico de una cucharita del siglo XIX.
Si se trata de una cucharita de apostol de plata con los contrastes completos de Londres -sello de ley, cabeza de leopardo como sello de oficina, letra de datación, marca de fabricante y, en su caso, sello del soberano o marca F- podremos datarla y situar su origen con bastante precisión.