El Hospital de la Misericordia de Sevilla tiene sus raíces en una asociación benéfica fundada en mayo de 1476, cuyo objetivo principal fue velar por los pobres y, en especial, por las huérfanas doncellas. La fundación se debe a la iniciativa de Antón Ruiz, capellán de don Pedro Enríquez, y contó con la asistencia de su confesor Juan Rodríguez de la Torre, notario apostólico y párroco de Omnium Sanctórum.
Orígenes y consolidación como hermandad
En los primeros años los hermanos se reunían en una casa pequeña del barrio de Santa Marina que el propio Antón Ruiz había cedido. La sede definitiva tuvo su origen el 17 de octubre de 1482 cuando Ana Fernández donó al padre mayor Antón García Chapinero su "casa palacio, fuente e noria" para que sirviera de sede a la Hermandad; la escritura de donación a la hermandad se realizó ante el escribano Bartolomé Sánchez Porras. Con el aumento de las cuestaciones los fundadores pensaron en constituirse en hermandad, y pronto lo hicieron siguiendo las reglas concebidas por el franciscano maestro fray Andrés las cuales fueron aprobadas por el provisor del arzobispado don Pedro Solís.
Para financiar sus actividades solicitaron al provisor del arzobispado don Pedro Solís licencia para pedir limosnas, otorgándole primero permiso para hacerlo en las parroquias de Santa Marina, Omnium Sanctórum y San Gil, pero era tan poco lo recaudado que solicitaron y consiguieron les ampliara la licencia al resto de la ciudad. La cofradía sabemos que se componía de cuarenta hermanos legos y diez clérigos, y el acceso a la misma estaba restringido a los hijos o parientes allegados de los que ocupaban una plaza o "vela" como se denominaba entre los cofrades.
El conjunto hospitalario: edificios, patios y funciones
Sabemos que con la renovación de los edificios comenzada a principios del año 1564, se convirtió en una casa grande ordenada en torno a dos patios. En el primero estaba la capilla y algunos otros altares en las galerías y en la planta alta de este patio había almacenes para guardar lana, lienzos, y manufacturas de metales y madera destinados a donarlos como ajuares después de ser expuestos en la catedral de Sevilla el Jueves y Viernes Santo de cada año.
La capilla era de una sola nave con sacristía y estaba situada en el primer patio, en el lugar que está detrás del actual retablo mayor. En el segundo patio estaba la sala de cabildo y en la parte superior el granero. Completaba el hospital la vivienda y patinillo del casero donde se hizo un pozo en 1567. En total, en el informe que estamos siguiendo de 1585 los alarifes declaran que la finca medía cuarenta y dos varas (33.5 m) de largo y treinta varas (25 m) de ancho.
Administración, patrimonio y obras sociales
La actividad primordial a la que estuvo ligada esta hermandad fue administrar los bienes de su patrimonio y con las rentas que obtenían dotar doncellas pobres para el matrimonio; a finales del siglo XVII Ortiz de Zúñiga dejó escrito que el total de las rentas que repartían entre los necesitados eran de setenta mil ducados al año, con los que también financiaban otras actividades menores como fue el rescate de cautivos, ejecutaban últimas voluntades que se le encomendaban en las herencias, financiaban entierros y asumían la administración de capellanías o el reparto de limosnas.
Los cargos de gobierno de la hermandad eran elegidos cada año y entre ellos los dos más relevantes era el de padre mayor y mayordomo. Este último gestionaba el volumen importante de propiedades y respondía de las cuentas anuales ante los hermanos y cada dos años ante el visitador general del arzobispado. El padre mayor representaba la casa y presidía los cabildos que tenían un papel decisivo en la actividad benefactora del hospital de la Misericordia.
Emblema, simbología y patrimonio artístico
Además de organizarse como hermandad y buscar financiación para dotar los medios suficientes con los que realizar sus fines, también tuvieron la necesidad de crear un emblema de identidad para sus posesiones. Sobre este particular nos ha llegado un interesante acta que recoge el acuerdo para la creación del símbolo de la hermandad: "Este cabildo propuso el señor padre mayor y otros cofrades que seria cosa conveniente que las casas que este ospital tiene en esta çiudad se sañalasen poniendo en cada una un azulejo con la ynsignia..."
Muy probablemente entonces se creó el emblema que hoy se puede reconocer en algunos de los dados, que a modo de cimacio, están sobre las columnas del patio del hospital; es una cruz de tosco madero acompañada de otros símbolos de la pasión: el hisopo y la lanza. Una versión simplificada de este emblema se ve en los retablos, atribuidos a Bernardo Simón de Pineda, de la Virgen de la Alegría (antigua de la Misericordia) y de Santa Bárbara situados en el frente de las naves laterales de la iglesia.
La nueva iglesia: proyecto barroco y consagración
Hasta tres décadas después de comenzar la renovación del edificio la Hermandad de la Misericordia no decidió construir una nueva iglesia para sustituir la antigua capilla que radicaba en el primer patio. El último de los solares adquiridos era del Hospital del Amor de Dios y fue el destinado a edificar la nueva iglesia a partir de 1595. La historia del Hospital de la Misericordia y su posterior iglesia está documentada en el estudio "La iglesia nueva del Hospital de la Misericordia. Un proyecto de Antonio Maeda con importantes colaboraciones (1595-1606)", de Antonio J. Albardonero Freire.
Las noticias de la edificación de la nueva iglesia son muy abundantes, documentan la práctica totalidad del proceso, y terminan con referencias a la ceremonia inaugural. Con este motivo cursaron invitación al arzobispo Cardenal don Fernando Niño de Guevara para que presidiera la consagración del edificio el día de la fiesta de Todos los Santos del año 1606. La Iglesia del Hospital de la Misericordia es uno de los templos más singulares del centro de Sevilla, ejemplo del barroco asistencial del siglo XVII.
Arquitectura interior y obras destacadas
La planta es rectangular de tres naves; la principal presenta bóveda de medio cañón, separadas por arcos y columnas de mármol blanco. El Retablo Mayor es barroco con columnas salomónicas del siglo XVII. Está presidido por un cuadro de la Virgen en el momento de hacer el milagro del Pozo Santo, obra de Vasco Pereira (1605). En el ático aparece un Ecce Homo.
Varios de los retablos e imágenes son de Bernardo Simón de Pineda, uno de los principales protagonistas del panorama artístico sevillano del siglo XVII. Entre las obras conservadas se citan la Virgen de la Alegría (Roque Balduque, 1558), el Crucificado de las Misericordias (s. XVI), y retablos barrocos dedicados a Santa Bárbara y a San José.
Milagros, devociones y celebraciones
El llamado milagro del Pozo Santo narra cómo la Virgen salvó de perecer ahogado a un niño que había caído al pozo de este lugar en el siglo XIV; este episodio está representado en el retablo mayor. A los pies del templo encontramos esta relación de donantes del antiguo hospital, presidida por una imagen de María Auxiliadora. A los pies vemos imágenes modernas de San Juan de Dios y San Juan Grande.
La iglesia acoge cultos y devociones diversas: hermandades como la de Nuestra Señora de Guadalupe (filial de la matriz de Úbeda) y la Virgen del Mar (Patrona de Almería) celebran cultos en el templo. También la iglesia acoge los cultos de la Iglesia Ortodoxa rumana para los fieles residentes en Sevilla: solo se puede visitar en horarios de celebración ortodoxa y las misas, los domingos por la mañana.
Transformaciones administrativas y sociales
Desde 1686 la casa de la Misericordia tuvo a su cargo el patronato y administración del hospital del Cristo de los Dolores, conocido como del Pozo Santo destinado a mujeres impedidas e incurables. Desde 1836 pasó a depender de la Junta Municipal de Beneficencia, hasta ese año llegó con unos recursos mermados y con un número reducido de hermanos a causa de las exigentes reglas que tenían que cumplir.
La real orden de 1848, circular de 3 de abril, estableció como establecimientos provinciales el Hospital de las Cinco Llagas y el del Pozo Santo. A partir de 1886, el personal administrativo del centro se fusiona con el de la secretaría de la Diputación Provincial de Sevilla.
Conservación documental e investigación
A causa de sus actividades la Hermandad generó una riquísima documentación administrativa y con información social que todavía no ha sido plenamente estudiada. Existen fondos y estudios especializados, como "La iglesia nueva del Hospital de la Misericordia. Un proyecto de Asensio de Maeda con importantes colaboraciones (1595-1606)" de Albardonero Freire, y trabajos sobre el archivo de la Casa de la Misericordia.
Datos resumidos
- Fundación de la asociación: mayo de 1476.
- Donación de la sede (Ana Fernández): 17 de octubre de 1482.
- Renovación amplia de edificios: desde 1564.
- Construcción de la nueva iglesia: proyecto entre 1595 y 1606; consagración en Todos los Santos de 1606.
- Estilo arquitectónico: barroco asistencial (s. XVII).
- Funciones históricas: dotaciones para doncellas, rescate de cautivos, entierros, administración de capellanías y reparto de limosnas.
Visita y acceso
La Iglesia del Hospital de la Misericordia puede visitarse en horarios de culto, habitualmente los domingos por la mañana, y en fechas señaladas como Navidad para el Belén; se recomienda confirmar horarios en la fuente oficial. Existe posibilidad de visitas guiadas y rutas culturales que integran este templo en recorridos por el barroco sevillano y su patrimonio asistencial.
Bibliografía y fuentes destacadas
Entre las fuentes que documentan la historia y el patrimonio del hospital destacan estudios como el de Antonio J. Albardonero Freire, inventarios y actas de la hermandad, así como investigaciones sobre la arquitectura hospitalaria y archivos históricos que recogen la amplia documentación administrativa generada por la Hermandad. También existen trabajos sobre la actividad asistencial y social vinculada a las misericordias en la península ibérica.