La primera visita de un presidente cubano al Vaticano tuvo lugar el 19 de noviembre de 1996 entre Fidel Castro y Juan Pablo II. Aquella reunión, que se prolongó 35 minutos, supuso el inicio del fin en el enfriamiento de las relaciones entre ambos estados, que comenzaron en 1962 después de que el Papa Juan XXIII excomulgara al dictador comunista.
Contexto histórico y diplomático
Y es que Fidel Castro siempre se caracterizó por su ateísmo. Tanto es así que, cuando triunfó su revolución, una de sus primeras medidas fue nacionalizar las escuelas católicas y limitar la libertad de culto en la isla. Así se llegó hasta 1996, siete años después de la caída del Muro de Berlín. El régimen comunista, con el que fue beligerante Juan Pablo II, estaba en horas bajas.
El encuentro entre el Papa polaco y Fidel Castro pudo producirse años antes, concretamente en 1991, tras meses de contactos diplomáticos entre la Santa Sede y el Gobierno del país caribeño. No obstante, la carta de los obispos cubanos a Castro en la que criticaban su acción política y recorte de libertades, hicieron que el Gobierno de Cuba diera un paso atrás.
Un día antes de aquel histórico 19 de noviembre, Karol Wojtyła había recibido al último dirigente comunista de la URSS, Mijail Gorbachov, quien comentó al Pontífice polaco que su encuentro con Fidel Castro era comparable a la reunión que mantuvo el líder soviético con el propio Juan Pablo II en 1989, mientras los estados comunistas del Este se desmoronaban.
Desarrollo del encuentro en el Vaticano
Aquel 19 de noviembre de 1996 ambos se saludaron en el Salón del Trono del Palacio Apostólico, antecámara de la biblioteca privada de Su Santidad. Castro se inclinó ante Juan Pablo II y le tendió la mano, e inmediatamente después entraron en la biblioteca, sin acompañantes ni intérpretes, para discutir sobre la normalización de las condiciones de la Iglesia en Cuba y sobre los derechos humanos, sin eludir el tema de la liberación de los presos políticos, tal y como informó posteriormente el portavoz de la Santa Sede, Navarro-Valls.
El encuentro entre Fidel Castro y Juan Pablo II en el Vaticano puso las bases para la visita de éste a Cuba en 1998, la primera de un Papa a la isla desde la Revolución. Por desgracia, el encuentro entre Castro y Juan Pablo II no fue el inicio del fin del régimen comunista en el país caribeño.
Gestos y medidas posteriores
Sin embargo el dictador, en la víspera de su visita al Vaticano, autorizó el permiso de residencia para cuarenta religiosos y religiosas que formaban parte de una larga lista de espera, el grupo más numeroso admitido en bloque desde la década de los sesenta. Navarro-Valls más tarde quiso recordar que en la isla sólo había 200 sacerdotes para 11 millones de habitantes.
Fidel Castro ya se había reunido con el Papa Juan Pablo II en el Vaticano en 1996 y en 1998 y con Benedicto XVI en La Habana en el 2012. El encuentro entre el Papa y dirigentes cubanos volvió a producirse años después: Raúl Castro visitó el Vaticano y, más tarde, el Papa Francisco se reunió con Fidel Castro en La Habana tras la Misa en la Plaza de la Revolución; ese encuentro, que duró alrededor de media hora, se llevó a cabo en la residencia del anciano líder de la revolución cubana, en un clima cordial e informal.
Detalles personales y anécdotas
"Fidel Castro estaba sumamente preparado para la reunión", dijo Mokrzycki. "Había leído muchas de las obras (de Juan Pablo), también su poesía." Aquel intercambio personal quedó marcado por gestos de respeto y diálogo directo, sin intérpretes ni acompañantes en la biblioteca papal.
Mokrzycki recordó asimismo que al Papa le agradaban los martes _lo que inspiró el título del libro_ porque una o dos veces por mes era su día libre. Solía viajar entonces con estrechos asistentes a los Dolomitas o a la Toscana. Caminaba, leía y disfrutaba de los almuerzos que le ofrecían las esposas de los policías que le acompañaban.
Reencuentros y legados posteriores
El encuentro en 1996 facilitó la visita de Juan Pablo II a Cuba en 1998, que confirmaría la apertura pastoral hacia la isla. Al finalizar la Misa en la Plaza de la Revolución en La Habana, el Papa Francisco se reunió en La Habana con el ex Presidente cubano Fidel Castro; lo refirió el Director de la Oficina de Prensa de la Santa Sede, P. Federico Lombardi. El encuentro con el Papa Francisco estuvo acompañado por la presencia de la esposa de Fidel Castro y otros miembros de la familia.
El comandante donó al Papa una copia del libro "Fidel y la Religión" de Frei Betto (1997) con una dedicatoria: "Para el Papa Francisco con motivo de su visita a Cuba, con la admiración y el respeto del pueblo cubano”. El ex Presidente hizo algunas preguntas a Francisco, en particular acerca de la defensa del medio ambiente y de la situación actual en el mundo.
Por la tarde, el Papa se reunió también con el presidente Raúl Castro en el Palacio Presidencial en La Habana. La entrevista duró alrededor de 50 minutos. Al final, tuvo lugar un intercambio de regalos. Francisco le regaló al líder cubano un mosaico de la Virgen de la Caridad del Cobre. La obra fue realizada por los Mosaiquistas del Estudio del Mosaico de la Fábrica de San Pedro.
Perspectiva teológica y política
El pensamiento geopolítico de Francisco se inspira en la teología del pueblo, una rama de la teología de la liberación que se desarrolló en Argentina. Por medio de sus escritos y homilías, primero como Jesuita y luego como Obispo, favoreció a la unidad Sudamericana en el marco de un mundo multipolar, se opuso a la visión anglosajona de la globalización y creyó que la esperanza de la Iglesia está en los pobres.
De este criterio derivan dos críticas. Una, a la política cubana cuya ideología "niega, mutila y oculta derechos fundamentales al pueblo". Culmina así Bergoglio afirmando que "la Iglesia no viene al pueblo cubano a enarbolar una ideología. Ella viene a ofrecer un camino de paz, justicia y libertad verdaderas" porque "cada nación es hacedora y protagonista de su propia historia, cultura y religiosidad".
Tabla: Fechas clave de encuentros entre Papas y líderes cubanos
- 19 de noviembre de 1996 - Fidel Castro se reúne con Juan Pablo II en el Vaticano (35 minutos).
- 1998 - Visita de Juan Pablo II a Cuba, primera visita papal a la isla desde la Revolución.
- 2012 - Fidel Castro se reúne con Benedicto XVI en La Habana.
- Visita del Papa Francisco a Cuba (fecha de referencia en hemeroteca) - reunión con Fidel Castro en La Habana; encuentro informal de media hora.
- Visitas de presidentes cubanos al Vaticano: Fidel Castro (1996), Raúl Castro (2015), Miguel Díaz-Canel (recibido por el Papa en junio).
Fidel Castro se reunió con Juan Pablo II en Roma en 1996
Fuentes hemerográficas y archivos
Los relatos y comunicados de la Santa Sede, las declaraciones del portavoz Navarro-Valls, y las crónicas de la prensa internacional de la época conforman la hemeroteca principal para reconstruir ese 19 de noviembre. Informes posteriores sobre la normalización de la presencia religiosa en Cuba y las autorizaciones de residencias para religiosos completan la imagen histórica de la apertura que inició aquel diálogo.
El encuentro sigue estudiándose como un hito en las relaciones Iglesia-Estado entre la Santa Sede y Cuba, no tanto por provocar cambios inmediatos en el régimen, sino por abrir canales de diálogo y gestos concretos que permitieron, al menos, la mejora de ciertas condiciones para la presencia religiosa en la isla.