La Basílica de Begoña, situada en la colina de Artagan en Bilbao, es uno de los lugares más emblemáticos y queridos de Bizkaia. Dedicada a la Virgen de Begoña, patrona de la ciudad y de la provincia, esta basílica gótica tiene una historia rica y compleja que abarca desde su origen en la Edad Media hasta la actualidad, con profundas raíces históricas y culturales. Además, recientemente se ha convertido en protagonista de un ambicioso proyecto arqueológico que busca desvelar su pasado más remoto y quizás encontrar vestigios de un antiguo asentamiento indígena.
Un Laboratorio Arqueológico: El Proyecto Begoña-Vecunia
La Diputación Foral de Bizkaia y el Obispado de Bilbao han presentado el proyecto "Begoña-Vecunia", que tiene como objetivo realizar una intervención arqueológica en la Basílica de Begoña. Se trata de un proyecto integral de excavación en un área de 1.100 metros cuadrados dentro del templo y sus alrededores, que durará aproximadamente 12 meses. A lo largo de este proceso, la basílica permanecerá abierta con accesos limitados para no interrumpir el culto.
El proyecto cuenta con un presupuesto de alrededor de un millón de euros y está estructurado en cuatro fases que incluyen la exploración de la nave lateral derecha, nave lateral izquierda, la zona del altar y la parte central. Participarán 10 profesionales de la arqueología, complementándose con estudios de antropología y genética para convertir el registro arqueológico en información histórica de valor para Bizkaia.
Objetivos y Metodología
Se pretende confirmar la existencia de una antigua ciudad indígena conocida como Vecunia, ubicada en la colina de Artagan que hoy ocupa la basílica. Vecunia sería un poblado indígena amurallado de la Segunda Edad del Hierro y posiblemente colonizado en la época romana, considerado el primer asentamiento poblacional de lo que hoy es Bilbao.
Antes de comenzar la excavación, se realizará una prospección geofísica para obtener un mapa del subsuelo que permita localizar la roca base y las capas de ocupación. Luego se desarrollará la excavación dividida en las cuatro zonas durante tres meses cada una, con medidas para controlar el impacto visual y acústico, y preservando los elementos muebles que no se retiren.
Hallazgos Esperados y Precedentes Históricos
Se espera descubrir un gran cementerio de poco más de 500 años de antigüedad con cientos de tumbas, restos de una iglesia románica previa a la fundación de Bilbao, e incluso posible evidencia de un templo prerrománico de entre mil y mil cien años de antigüedad. Bajo la actual iglesia tardogótica, que comenzó su construcción en 1511, ya se sabe que existía una iglesia románica asentada sobre un edificio del siglo X o anterior.
El hallazgo en 2003 de una inscripción romana en latín en una peña cercana, "VECVNIENSES HOC MVNIERVNT", que significa "Esta obra la hicieron los Vecunienses", sugiere la presencia en la zona de una comunidad establecida desde época romana, multiplicando la posible antigüedad del asentamiento.
Historia y Significado de la Basílica
La leyenda habla de un pastor que, al encontrarse en el monte Artagan, descubrió una talla de madera de la Virgen María sobre una encina. Se intentó trasladar la talla para construir una iglesia mejor situada, pero esta permanecía enraizada al suelo, acompañada de una voz misteriosa que dijo “¡Bego oina!” (“quieto al pie”). Esto motivó la construcción de la iglesia en ese lugar preciso.
En sus orígenes, la basílica fue una modesta nave de madera y una capilla de piedra que protegía la imagen de la Virgen. Contaba con un coro, pórtico de madera, y un retablo flamenco con 14 tablas narrando la vida de María. En el s. XVI, su fachada gótica mostraba un arco triunfal y un campanario espectacular que aún se conserva.
La basílica ha sido testigo de episodios dramáticos en la historia de Bilbao. En 1808, tropas napoleónicas saquearon la basílica y asesinaron a su párroco. Durante la primera guerra carlista, se convirtió en un punto estratégico y fue bombardeada y destruida parcialmente para evitar su uso militar. A lo largo del siglo XIX y XX, sufrió daños por rayo, bombardeos e incendios, pero fue reconstruida y rehabilitada hasta la espléndida imagen actual.
Devoción y Tradiciones Populares
La Basílica de Begoña no es solo un edificio histórico o religioso, sino el centro de fuerte devoción popular. Es conocida como la casa de "la amatxu" (madre en euskera) y recibe continuamente peregrinaciones, especialmente en dos fechas clave: el 11 de octubre, día de la Virgen de Begoña, y el 15 de agosto, Día de la Virgen, durante la Aste Nagusia, las fiestas mayores de Bilbao.
Durante la romería del 11 de octubre, miles de personas recorren desde el Arenal y las calles del Casco Viejo hasta la Basílica, cerrando con una misa solemne. En la tradición local también sobresale el homenaje anual que el equipo de fútbol Athletic de Bilbao realiza a la Virgen, mostrando la vinculación profunda entre cultura, religión y sociedad en la ciudad.
Accesibilidad y Visitas
Para visitar la Basílica, se puede subir a pie por las escaleras de Mallona o utilizar el ascensor público, facilitando el acceso incluso a personas con movilidad reducida. La basílica, ubicada en una zona elevada de Bilbao, ofrece además una panorámica inigualable de la ciudad. Está abierta para culto y turismo diario, con horarios de misa para quienes deseen participar en la vida espiritual.
Datos Curiosos y Arquitectura
- La imagen de la Virgen de Begoña es una talla románico-gótica de los siglos XIII y XIV, en madera policromada, de 117 cm de altura.
- Los escudos visibles en la fachada no pertenecen a familias nobles, sino a gremios y comerciantes, reflejando la contribución popular en la construcción.
- La basílica tardó cerca de un siglo en construirse y destaca por su arco triunfal manierista en la portada principal y su campanario histórico.
- La llamada "Cámara de la Virgen" detrás del altar mayor tiene una leyenda vinculada a la detención de una epidemia de cólera en el siglo XIX.
Importancia Cultural y Científica
El proyecto arqueológico no solo busca descubrir vestigios materiales, sino enriquecer la identidad cultural y la memoria histórica de Bizkaia y Bilbao. Según la Diputada General Elixabete Etxanobe, esta excavación representa una oportunidad única para explorar raíces y fortalecer el patrimonio cultural del territorio.
El Obispo de Bilbao, Joseba Segura, destaca que la investigación ayudará a iluminar aspectos esenciales de la historia local y trascenderá las fronteras regionales, aportando conocimiento valioso a la historia universal.
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