La historia de la Basílica de San Pedro empieza en el siglo IV cuando el emperador Constantino decide construir una basílica donde había sido enterrado el apóstol. San Pedro, el apóstol mayor, fue crucificado y enterrado en el Circo de Calígula, durante la feroz persecución de los cristianos por parte de Nerón. Se desconoce el año exacto en que san Pedro llegó a Roma, aunque con certeza fue posterior al 50 d.C. Tampoco tenemos datos precisos sobre cuándo ocurrió su martirio; solo que fue crucificado en un circo imperial cercano al Vaticano durante las persecuciones de Nerón, entre los años 64 y 67.
En este lugar, sobre la Colina del Vaticano y más allá del río Tíber, en el año 318 d.C. el Emperador Constantino decidió construir una grande Basílica en honor al Apóstol San Pedro, llamada Basílica Constantiniana. La construcción fue iniciada entre los años 319 y 322, fue consagrada en el 326 d.C. y finalmente concluida alrededor del 349 d.C. La iglesia se utilizaba para la celebración del culto, como cementerio cubierto y como sala de banquetes funerarios. El 18 de noviembre del año 326, cuando el papa Silvestre I la consagró solemnemente, estaba formada por un atrio de grandes dimensiones y una cuidada decoración. Permaneció más de 1000 años en pie.
Después de un periodo de abandono, que duró 1200 años, ya que solo en el 1506, el Papa Julio II otorgó a Donato Bramante el proyecto para la nueva y actual Basílica de San Pedro. Poco después de empezar su pontificado, Julio II encargó a Bramante construir una iglesia nueva, y en 1506 se colocó la primera piedra. El diseño original de la basílica fue obra del famoso arquitecto Donato Bramante. Bramante propuso una enorme estructura de planta central en forma de cruz griega encerrada dentro de un cuadrado con una inmensa cúpula sobre el centro.
La elección de la planta constituyó el primer gran desafío en el diseño de la basílica. Mientras Bramante, Peruzzi y Miguel Ángel defendían la planta de cruz griega, inspirándose en la majestuosa Santa Sofía de Constantinopla, Rafael y Sangallo el Joven abogaban por la planta de cruz latina, más tradicional. Al fallecer Bramante en 1514, las obras pasan a Rafael Sanzio y se discuten varias propuestas hasta 1521. Rafael muere en 1520 y la construcción continúa con Antonio da Sangallo el Joven, quien en 1538 concreta su proyecto para la basílica.
En 1546, al fallecer Antonio da Sangallo, el arquitecto nombrado fue Michelangelo Buonarroti quien dará la forma definitiva al diseño, simplificando la planta al eliminar las sacristías con torres de las esquinas del cuadrado diseñadas por Bramante; esto transformó los límites exteriores del área en un muro envolvente continuo dando unidad y coherencia al volumen del edificio. Michelangelo reforzó la estructura ya que el eje de su idea era la erección de una imponente cúpula peraltada, sobre un importante tambor, que se elevaría bastante más que la propuesta original de Bramante. Fue proyectada por Miguel Ángel quien trabajo en ella hasta su muerte cuando la construcción se había erigido hasta el tambor.
En el momento de la muerte de Miguel Ángel en el 1564 había sido construido solamente el tambor de la cúpula que fue terminada en el 1590 por Giacomo della Porta. Su discípulo Giacomo Della Porta, se hizo cargo de la dirección de la obra, realzando siete metros la bóveda de la cúpula para completarla en 1590. Esta obra maestra de la arquitectura ha servido de modelo para otras cúpulas del mundo occidental. La altura desde el suelo de la cúpula de San Pedro, si consideramos también la cruz, es de 133,30 metros. La construcción fue terminada veinticuatro años después de su muerte por Domingo Fontana y Jacobo de la Porta. Este último fue el encargado de concluir el proyecto de Michelangelo y al morir en 1602 sólo quedaba por erigir la fachada y diseñar la plaza.
En 1603 Carlo Maderno gana el concurso para llevar a cabo el complejo proyecto de Miguel Ángel y la fachada de San Pedro. A petición del Papa Pablo V el imponente edificio fue ampliado ulteriormente por Carlo Maderno en un proyecto con una auténtica planta de cruz latina, que luego enriqueció con la fachada del 1614. Maderno prolonga la bóveda del brazo delantero, colocando a ambos lados una serie de capillas cubiertas con cúpulas ovales y en el exterior continúa el muro diseñado por Michelangelo resaltando el frente con grandes columnas adosadas. El frente fue construido entre 1607 y 1612. La fachada de travertino, en tonos blancos y ocres con matices rojos y verdes de la Loggia della Benedizione, también fue obra de Carlo Maderno y ha adquirido fama mundial.
La construcción de la actual Basílica de San Pedro fue un encargo del papa Julio II (1503-1513), pero antes ya existía otra basílica construida por Constantino en el 319. Se tardó unos 120 años en terminar la construcción de la nueva Basílica de San Pedro. La construcción fue iniciada en 1506; las labores se extendieron por más de un siglo. La iglesia fue finalmente consagrada nuevamente en el 1626 por el papa Urbano VIII, exactamente 1300 años después de la consagración de la primera iglesia. En 1626 se consagraba oficialmente la gran basílica levantada sobre la tumba del apóstol Pedro.
El edificio en sí es verdaderamente gigantesco. Actualmente la basílica de San Pedro es un edificio que mide 218 metros de largo y 136 metros de altura hasta su cúpula. Consta de una larga nave de 211,5 metros (incluido el nártex) y la cúpula mide 42 metros de diámetro alcanzando los 132,5 de altura. Cuenta con una superficie de 23.000 m2. De ancho mide unos 115 metros por 54 de altura; un orden de columnas corintias y pilares que sostienen una grandiosa cornisa con un tímpano central, rodeado por un balaustre con trece estatuas.
El interior: obras, esculturas y elementos simbólicos
En cuanto entras en la Basílica de San Pedro, su enorme tamaño te deja sin aliento. El suelo de mármol parece extenderse sin fin bajo tus pies, atrayendo tu mirada hacia el reluciente baldaquín de bronce de Bernini, que se alza bajo la impresionante cúpula de Miguel Ángel. El baldaquino, que constituye el altar mayor y que por tradición debía estar ubicado en el centro de la cruz, sobre la tumba del Apóstol Pedro, fue encargado a Gian Lorenzo Bernini y completado en 1633. El majestuoso proyecto consta de una estructura en bronce que protege e indica la tumba de San Pedro.
A menudo se lee que el bronce usado para las columnas del baldaquino de San Pedro fue el mismo extraído y fundido de las vigas del pronaos del Panteón. Un entablamento cóncavo típico del barroco une los cuatro pilares del baldaquino. De aquí parten cuatro volutas a lomo de delfín, que sostienen un globo de oro superado por una cruz. Por cada uno de los cuatro ángulos están colocadas estatuas de un ángeles, mientras sobre las cortinas que cubren el entablamento encontramos unos putti.
Extraordinariamente refinado es el diseño del suelo marmóreo, obra de Gian Lorenzo Bernini para el jubileo de 1650, junto con las decoraciones de la nave. En la capilla, poco después de la puerta Santa, encontramos la extraordinaria Piedad de Miguel Ángel, realizada por el maestro renacentista a tan sólo veintidós años. La Piedad es la única escultura firmada por Miguel Ángel, cuya rúbrica se encuentra en la faja que cruza el pecho de la Virgen. Las dos figuras de Jesús y de la Virgen María crean con su pose dinámica una composición piramidal, conectados por las amplias vestiduras de la Virgen, que se apoya en una roca sobresaliente. En 1972 sufrió un acto de vandalismo, que causó daños importantes, en particular a la Virgen María; desde entonces está protegida por un panel transparente a prueba de balas.
La cúpula, iluminada profusamente por 16 ventanas, tiene 16 divisiones separadas por costillas que se extienden hasta la linterna, el punto más alto, donde está representado Dios Padre. Su peso recae sobre cuatro colosales pilastras. En la cúpula llaman la atención los mosaicos de los gigantescos medallones que representan a los evangelistas: la pluma de san Marcos mide nada menos que 1,5 metros. La inscripción en latín que rodea la base contiene el versículo de san Mateo: «Tú eres Pedro y sobre esta roca edificaré mi Iglesia. Te daré las llaves del reino de los cielos».
Grutas, necrópolis y tumbas papales
En las Grutas Vaticanas, un corredor bajo la nave central, descansan los restos de más de cien papas. Gracias a una serie de exploraciones arqueológicas emprendidas durante los primeros años del papado de Pío XII Pecelli (1939-1958) en la zona del confesionario, fue posible traer a la luz una necrópolis romana datada del siglo III la cual ocupaba un área lateral del Circo de Nerón. Bajo San Pedro descansan los restos de 91 papas, cuyos sepulcros -conocidos como tumbas papales- conviven con los de miembros de la realeza y la nobleza. La tumba de Alejandro VII, obra maestra de Bernini realizada en 1678, destaca por sus mármoles policromados y esculturas.
La Plaza de San Pedro y el proyecto urbano de Bernini
Frente a la basílica, la Plaza de San Pedro puede reunir a miles de personas. Esta plaza diseñada por Gian Lorenzo Bernini destaca la columnata elíptica formada por 284 columnas en cuatro filas, que en teoría simbolizan el abrazo de la Iglesia. En el centro destaca un obelisco egipcio flanqueado por dos fuentes. La plaza elíptica que abraza a los peregrinos es parte del legado barroco de Bernini, que planteó un espacio para acoger y ordenar grandes multitudes en ceremonias públicas.
Técnica, materiales y curiosidades de la construcción
Sabías que se tuvo que desplazar un millón de metros cúbicos de tierra para completar la excavación necesaria para la construcción de la Basílica de San Pedro? Se tardó unos 120 años en terminar la construcción de la nueva Basílica de San Pedro. La impronta del artista en la estructura de la iglesia, desde las enormes pilastras hasta las ventanas, es imborrable. La cúpula de Miguel Ángel -de 136 metros de altura según algunas fuentes- se convirtió en modelo para incontables iglesias posteriores.
La Puerta de la muerte, realizada en el 1964 por Giacomo Manzù. Inmediatamente al interno de la puerta central se encuentra una gran placa de pórfido redonda en el suelo. Para apreciarla mejor, lo mejor es colocarse de espaldas a las puertas de bronce centrales, que datan de la época de Constantino y fueron decoradas en el siglo XV por el escultor florentino Filarete (Antonio Averulino). A la derecha se encuentra la Puerta Santa, que se abre únicamente durante los Años Santos.
De Bramante a Bernini: un legado a la arquitectura moderna
La actual basílica sustituyó a la antigua iglesia constantiniana del siglo IV. El proyecto arrancó oficialmente en 1506 por iniciativa del papa Julio II, que encargó el diseño a Donato Bramante. A lo largo de más de un siglo de obras, el edificio pasó por las manos de arquitectos decisivos: Miguel Ángel, que redefinió la cúpula y dio al conjunto su monumentalidad definitiva; Carlo Maderno, responsable de la fachada actual y de la ampliación longitudinal que convirtió el templo en una cruz latina; y Gian Lorenzo Bernini, autor del imponente baldaquino de bronce bajo la cúpula y del diseño de la plaza elíptica. La consagración tuvo lugar el 18 de noviembre de 1626. Desde entonces, San Pedro ha sido escenario de coronaciones papales, grandes celebraciones públicas, funerales históricos y momentos clave de la historia contemporánea.
Museo vivo: arte, tecnología y conservación
La Basílica es un compendio de arte europeo entre los siglos XVI y XVII. El baldaquino de Bernini introdujo un lenguaje barroco que dialoga con la escala colosal del edificio. Con motivo del aniversario se han presentado proyectos tecnológicos y de conservación, como “Más allá de lo visible”, una maqueta digital integral del complejo monumental impulsada por la Fabbrica di San Pietro y ENI, en colaboración con Microsoft. Durante 18 meses de trabajo y más de 4.500 horas de levantamiento de datos, se han escaneado digitalmente los 80.000 metros cuadrados de la basílica.
En este aniversario, redescubre la historia de San Pedro a través de recursos digitales ya disponibles: la web histórica oficial, el recorrido virtual interactivo y la instalación multimedial «Pétros ení: la historia de Pedro y de la Basílica». La Basílica recibió más de 30 millones de peregrinos en 2025, una cifra récord debida al Jubileo de la Esperanza. El aniversario ha sido la ocasión para reforzar la gestión de flujos mediante un sistema de reservas integrado en la web oficial y una aplicación móvil que ofrecerá traducción simultánea de liturgias en múltiples idiomas.
Visitar la Basílica hoy
- La entrada a la Basílica de San Pedro es gratuita, pero dada la gran cantidad de visitantes, es aconsejable reservar una visita guiada para evitar la fila.
- Es posible reservar una visita guiada de grupo, una visita con audioguía, o combinar la visita con los Museos del Vaticano y la Capilla Sixtina.
- Para quien busque subir hasta lo más alto de la cúpula, en el exterior de la basílica hay un acceso que permite alcanzar el punto máximo; hay ascensor hasta cierto tramo y luego 320 escalones finales.
- La basílica ofrece horarios de Santa Misa y servicios para peregrinos; consulte la web oficial para información actualizada.
Algunas cifras y datos relevantes
- Longitud aproximada: 211,5-218 m.
- Altura hasta la cúspide de la cruz: ~133 m.
- Diámetro de la cúpula: ~42 m.
- Superficie: ~23.000 m2.
- Año de consagración de la basílica actual: 1626.
La Basílica de San Pedro que conocemos hoy no fue la primera en ocupar este lugar. Desde sus orígenes en la época de Constantino hasta sus rincones subterráneos y pasadizos, este templo monumental sigue fascinando a millones de fieles y visitantes cada año. Pocas construcciones pueden afirmar que han modelado durante cuatro siglos la identidad visual de una ciudad y, al mismo tiempo, la historia del arte occidental.