La Basílica de San Clemente al Laterano es una iglesia singular en Roma que cuenta la historia de la ciudad y de la cristianización de occidente a través de sus distintos niveles superpuestos. Situada a pocos cientos de metros del Coliseo y no lejos de San Giovanni in Laterano, la basílica muestra, en sentido literal, siglos de arquitectura y devoción construidos uno sobre otro.
Ubicación y carácter general
La Basílica de San Clemente en Laterano está situada a 300 metros de distancia del Coliseo, en la calle que va desde la valle entre las colinas de Oppio y Celio hacia San Giovanni en Laterano. La basílica se puede visitar gratis y, aunque menos turística que otras grandes iglesias romanas, constituye una de las más interesantes y antiguas de Roma.
Los cuatro niveles: una "lasaña" romana de historia
Cada uno de sus escalones y cada metro de su construcción corresponde a siglos de historia: cuatro niveles superpuestos, desde el siglo I d.C. La capa más profunda y antigua se remonta a la época imperial (incendio de Nerón, 64 d. C.).
-
Nivel más profundo (época imperial): restos de viviendas romanas y una insula con estructuras que probablemente quedaron destruidas durante el gran incendio en la época del emperador Nerón. En el patio de la insula, entre finales del siglo II y principios del III, los seguidores de la religión mitraica construyeron un pequeño templo, precisamente un mitreo. La escena de la tauroctonia aún es visible en el altar del mitreo.
-
Sobre ese horreum o espacio de almacenamiento se levantó en el siglo III una residencia privada que probablemente se convirtió en una domus ecclesia, la vivienda de un hombre acaudalado donde se reunían las primeras comunidades cristianas. Los tituli en la Roma tardía eran la forma más antigua de parroquia y tomaban el nombre del fundador; en este caso, ya san Jerónimo, hacia el año 390, da testimonio de la existencia del titulus Clementis.
-
La basílica paleocristiana (siglos IV-IX) fue la primera iglesia dedicada a la tumba de San Clemente y la sede de varios concilios durante el siglo V; su interior se enriqueció con mosaicos, la schola cantorum y suelos de mosaico. En particular, uno de los mosaicos de la nave central representa la leyenda del prefecto Sisinnio y contiene algunas de las primeras palabras escritas en italiano vulgar con marcada inflexión romana.
-
La basílica superior (siglo XII) fue construida por orden del papa Pascual II alrededor de 1108 sobre las ruinas tras el saqueo normando de 1084 por Roberto il Guiscardo. La iglesia actual conserva numerosos elementos medievales y posteriores que configuran su aspecto visible hoy.
Historia litúrgica y reliquias
La iglesia estaba dedicada a la tumba de San Clemente, que fue el tercer sucesor de Pedro como papa (aunque algunos textos señalan al cuarto en enumeraciones tradicionales). En el año 868, los santos Cirilo y Metodio llegaron a Roma llevando consigo las reliquias de san Clemente, encontradas en Crimea, que presentaron al Papa Adriano II. Las reliquias permanecieron asociadas a la basílica y, con el tiempo, fueron trasladadas a la iglesia superior cuando se abandonó la inferior.
La basílica inferior fue restaurada en los siglos VIII y IX y, tras su abandono en la Edad Media, las reliquias y elementos litúrgicos fueron reubicados en la basílica superior. La schola cantorum y elementos decorativos de la basílica inferior fueron reutilizados en las reformas posteriores.
Arte y mosaicos
Al entrar en la basílica inferior llama inmediatamente la atención el maravilloso mosaico del ábside (de alrededor del año 1100): en el centro, Cristo crucificado entre la Virgen y san Juan, con la cruz que se transforma en un árbol de la vida del que brotan figuras vegetales y animales. El suelo es cosmatesco y sus mármoles proceden de todo el Mediterráneo.
En la nave central de la basílica inferior se encuentra el mosaico que narra la leyenda del prefecto Sisinnio y la conversión de su esposa Teodora; la inscripción que reproduce una exclamación coloquial y vulgar constituye una de las primeras palabras escritas en italiano vulgar entre los siglos XI y XII.
Arquitectura de la basílica superior
La Basílica de San Clemente de Letrán actual, construida en el siglo XII, presenta un suelo recubierto de mármol policromo que es un ejemplo muy elegante del estilo cosmatesco. La iglesia superior reconstruida por el papa Pascual II fue restaurada en el pontificado de Clemente XI por Carlo Fontana.
El conjunto ofrece una mezcla de elementos paleocristianos, medievales y barrocos que reflejan las sucesivas capas de intervención: desde restos reutilizados (spolia) hasta mosaicos medievales y suelos cosmatescos. La basílica superior conserva además frescos y decoraciones que documentan tradiciones litúrgicas y devocionales cristianas medievales y modernas.
El baptisterio y la devoción
La basílica de San Juan de Letrán, citada en el material de contexto como la catedral de Roma, ilustra la tradición de los baptisterios primitivos; en este sentido, la catedral de la diócesis de Roma es San Juan de Letrán y por este motivo su baptisterio fue el primero. En San Clemente, el baptisterio y las capillas muestran la importancia sacramental del agua y el bautismo en la liturgia romana primitiva y medieval.
Restauraciones y excavaciones arqueológicas
Desde 1862 se han realizado numerosas excavaciones para volver a hacer visibles las antiguas estructuras, mosaicos y frescos de la iglesia inferior. Las intervenciones arqueológicas sacaron a la luz la secuencia estratigráfica que revela la evolución desde la domus y el mitreo hasta la basílica paleocristiana y la iglesia medieval.
La última gran fase de identificación y puesta en valor permitió visitar hoy la basílica descendiendo por los diversos niveles de la historia: la experiencia de recorrer esos estratos es una inmersión única en la transformación de Roma desde el mundo pagano al cristiano.
Elementos singulares y curiosidades
- La escena de la tauroctonia del mitreo, la estatua del Buen Pastor y otros restos muestran un posible sincretismo inicial entre cultos paganos y cristianos en las primeras etapas.
- La inscripción en italiano vulgar vinculada al incidente del prefecto Sisinnio es una de las primeras muestras escritas del idioma en su registro popular y local.
- La basílica sigue siendo gestionada hoy por los dominicos irlandeses desde 1645, lo que subraya la continuidad de presencia religiosa y pastoral en el lugar.
Visitar San Clemente
Al visitar la iglesia de San Clemente Roma, descenderás por los diversos niveles de la historia. La basílica se sitúa en la hondonada entre los montes Esquilino y Celio y su emplazamiento, a poca distancia del Coliseo y de San Giovanni in Laterano, la hace accesible como parte de recorridos arqueológicos y turísticos dedicados a la Roma antigua y cristiana.
La experiencia combina arqueología, historia de la liturgia y de los primeros cristianos en la ciudad, con la contemplación de mosaicos, frescos y elementos arquitectónicos de gran valor.
Rome guided tour ➧ Basilica of Saint Clement and underground miter [4K Ultra HD]
Tabla: resumen cronológico de los niveles y eventos principales
Nota: tabla resumen basada en los datos arqueológicos e históricos del conjunto.
- Siglo I-III: estructuras domésticas y mitreo; restos tras incendio de Nerón.
- Siglo III-IV: domus ecclesia y titulus Clementis; reuniones de comunidades cristianas.
- Siglo IV-IX: basílica paleocristiana; sede de concilios y obras litúrgicas (schola cantorum, mosaicos).
- 1084: saqueo normando; enterramiento y abandono parcial de la basílica paleocristiana.
- 1108 (siglo XII): construcción de la basílica superior por Pascual II; mosaicos y suelos cosmatescos.
- 1862 en adelante: excavaciones que hacen visibles los niveles inferiores.
