La Iglesia católica es una institución con una jerarquía bien definida, basada en el derecho canónico y en una tradición que data del siglo IV. El Papa es la más alta autoridad de la Iglesia, como vicario de Cristo. Tiene esta potestad por ser sucesor de san Pedro, a quien Jesucristo confirió la primacía entre los apóstoles (cfr. Mt 16, 13-19).
El Papa: identidad, títulos y función
El oficio pontificio recibe diversos títulos tradicionales e históricos, entre ellos los de sumo pontífice (en latín: summus pontifex), pontífice máximo (en latín: pontifex maximus), obispo de Roma, vicario de Cristo, sucesor del príncipe de los Apóstoles, primado de Italia, arzobispo y metropolitano de la provincia romana, soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano y siervo de los siervos de Dios (en latín: servus servorum Dei). El Papa, desde mayo de 2025 León XIV, es el líder espiritual de la Iglesia, obispo de Roma y, para los fieles, el sucesor del apóstol san Pedro. Entre sus funciones como líder espiritual, el papa tiene la responsabilidad de guiar a los católicos en cuestiones de fe y moral, supervisar la enseñanza y práctica religiosa y ejercer la autoridad suprema en los asuntos doctrinales y administrativos de la Iglesia.
El Papa adquiere su potestad en el momento de su elección; además, como recuerda el can. Canon 332 § 1. El Romano Pontífice obtiene la potestad plena y suprema en la Iglesia mediante la elección legítima por él aceptada juntamente con la consagración episcopal. Por lo tanto, el elegido para el pontificado supremo que ya ostenta el carácter episcopal, obtiene esa potestad desde el momento mismo de su aceptación. § 2. Ha habido varias renuncias de Romanos Pontífices en la historia de la Iglesia.
El Papa tiene una verdadera potestad, no una simple autoridad moral. “El Romano Pontífice posee, como supremo pastor y doctor de la Iglesia, la potestad de jurisdicción suprema, plena y universal, ordinaria e inmediata, sobre todos y cada uno de los pastores y fieles”. Así lo declaró el Concilio Vaticano I en 1870, repitiendo el magisterio anterior, en particular el Concilio de Florencia (s. XV). Esta doctrina fue reiterada por el Concilio Vaticano II en la constitución Lumen gentium (n. 22).
El alcance y los límites del poder papal
La potestad del Papa también se define como suprema. No se quiere decir que sea un poder absoluto: El Romano Pontífice está subordinado a la palabra de Dios, a la fe católica, y es garante de la obediencia de la Iglesia y es, en este sentido, servus servorum Dei, siervo de los siervos de Dios. Esta potestad es suprema porque contiene una ausencia de subordinación respecto de cualquier otra instancia eclesiástica o civil, no una independencia absoluta. Por eso, el Papa no puede cambiar el depósito de la fe.
Cuando el Papa pronuncia una definición infalible, se dice que habla ex cathedra. La misma infalibilidad tienen las doctrinas expuestas con igual tenor por el colegio episcopal junto con el Papa (cfr. Código de Derecho Canónico, canon 749). La infalibilidad propia de unas pocas definiciones -las dogmáticas- no significa que las enseñanzas del Papa y del colegio episcopal sean “falibles” en los demás casos. Junto a la infalibilidad, existe el carisma de asistencia del Espíritu Santo, concedido a Pedro y a sus sucesores para que iluminen bien al pueblo cristiano.
La jerarquía y la estructura territorial de la Iglesia
En paralelo a su jerarquía, la Iglesia católica organiza territorialmente a sus fieles en parroquias, lideradas por un párroco, que a su vez pertenecen a una diócesis. Las diócesis, junto con las archidiócesis, se agrupan en provincias eclesiásticas, cuyo liderazgo y coordinación están a cargo del arzobispo metropolitano. Pese a esto, las provincias eclesiásticas no están subordinadas directamente al papa de Roma. La autoridad máxima en ellas es el arzobispo metropolitano, aunque el papa, como líder máximo de los católicos, puede supervisar de manera general y espiritual todas las diócesis y provincias eclesiásticas.
El cargo más bajo dentro del orden sagrado es el de diácono. Su misión principal es el servicio, asistiendo a los sacerdotes y obispos en tareas pastorales y litúrgicas. Aunque no pueden consagrar la eucaristía ni confesar, sí que pueden bautizar, asistir en matrimonios y predicar. Por debajo de los diáconos, están, en el último peldaño de la jerarquía eclesiástica y fuera del clero, los laicos o fieles bautizados.
Elección del Papa y el Colegio Cardenalicio
Conforme al Código de Derecho Canónico, solamente el Colegio Cardenalicio tiene competencia para elegir al sumo pontífice, sin embargo deberá apegarse a la normatividad específica. Dicha normatividad es expedida por el sumo pontífice. La elección se lleva a cabo por el Colegio de Cardenales, los cuales no pueden pasar del número de ciento veinte electores. Una vez elegido el sucesor de san Pedro, se le pide consentimiento: «¿Aceptas tu elección canónica para Sumo Pontífice?». El oficio papal es vitalicio, salvo ...
Los cardenales se designan en función de su experiencia y méritos, y tradicionalmente han sido mayoritariamente italianos y europeos. Sin embargo, desde el pontificado de Juan Pablo II se ha buscado una mayor diversidad en el Colegio Cardenalicio. El Papa también juega un papel importante en la elección de su sucesor. Porque siendo el “obispo de Roma”, el primero de todos, le corresponde el privilegio de elegir a los demás obispos y cardenales.
El Vaticano: Estado y diplomacia
Pero, además, el soberano pontífice dirige uno de los Estados más pequeños del mundo. Y como tamaño no es sinónimo de eficacia, la verdad es que el Papa está al frente de una de las diplomacias más eficaces del planeta. El Vaticano tiene relaciones oficiales con 184 Estados e infinidad de dirigentes recurren a él en momentos de crisis. La Santa Sede cuenta con 120 embajadores, 5 mil 300 obispos y 400 mil sacerdotes que hacen llegar sus observaciones de campo. De este modo, el Papa es uno de los hombres mejor informados del planeta.
La Santa Sede tiene el estatus de observador permanente ante las Naciones Unidas, lo que le garantiza una silla en una de las mesas de decisión más influyentes del planeta. Y aunque no tiene derecho a voto, puede participar en las reuniones e influir en las discusiones.
El Papa en la historia reciente: liderazgo y estilo
Conocido por su humildad, su adhesión a la opción preferencial por los pobres y su compromiso de diálogo con personas de diferentes orígenes y credos, Francisco mostró una variedad de gestos pastorales indicativos de sencillez, entre los que se incluyen su decisión de residir en la Casa de Santa Marta en lugar de la residencia papal del Palacio Apostólico Vaticano usada por sus antecesores desde 1903. Francisco escogió como lema y escudo papales los mismos que tenía como obispo y cardenal. Su lema, Miserando atque eligendo (‘Lo miró con misericordia y lo eligió’), proviene de una homilía de san Beda el Venerable.
Como jefe de la Iglesia católica, el Papa debe transmitir la fe auténtica y enseñar la palabra de Cristo a todos los católicos repartidos en los cuatro rincones del mundo. En teoría, el Papa tiene un poder espiritual absoluto, pero también tiene el papel de velar por la unidad de la Iglesia. La misión es delicada, ya que la Curia, el gobierno del Vaticano, suele estar siempre dividida entre conservadores y reformadores. Al centro de esas tensiones conviven dos visiones complementarias, pero a veces opuestas. Por un lado, el enfoque doctrinal, que da prioridad a la claridad de la norma frente al relativismo contemporáneo. Del otro, la perspectiva pastoral, que privilegia un discernimiento adaptado a las situaciones particulares, tratando ante todo de hacer audible el mensaje evangélico.
Instrumentos del pontífice
Para hacer pasar su visión de la Iglesia, el Papa dispone de numerosas herramientas: redacta encíclicas, celebra misas, firma decretos y pronuncia discursos. Y ahora también publica en las redes sociales. Sin embargo, si bien puede dar una dirección, no puede decidir todo solo. Le es imposible, por ejemplo, alterar unilateralmente el dogma de la Iglesia sobre temas muy sensibles sin el apoyo de la Curia.
El Papa puede organizar sínodos, asambleas donde los obispos y a veces los laicos intentan ponerse de acuerdo sobre grandes temas. No obstante, no siempre tiene éxito. Así, el sínodo sobre la familia en 2015 no llegó a un consenso sobre la cuestión de la homosexualidad.
¿Cómo se elige al papa? Así funciona el Cónclave
Origen del papado y sucesión apostólica
Conforme a la tradición católica, el papado tiene su origen en Simón Pedro, apóstol de Jesús de Nazaret, a quien la Iglesia católica considera primer obispo de Roma y primer papa. La visión de la Iglesia católica de los relatos evangélicos en torno al apóstol Simón Pedro -conocido como san Pedro- resalta su preeminencia sobre los demás apóstoles: Jesús le da un nombre especial, Cefas -roca en arameo-, traducido al griego como πέτρος -Pedro-, el cual señalaría, según la interpretación católica, la futura misión del apóstol.
El pasaje evangélico clave es Mateo 16, 13-20, donde Jesús hace entrega a Pedro de las «llaves del Reino de los Cielos» y se refiere a él como la piedra sobre la cual fundaría su Iglesia. Y yo a mi vez te digo que tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia, y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella.
Antes del Concilio de Nicea I, diversos textos de la literatura cristiana antigua fueron interpretados por la tradición católica como testimonios de la autoridad del obispo de Roma y de la primacía asociada a Pedro. Entre los argumentos de esta sucesión apostólica están las excavaciones arqueológicas realizadas en la segunda mitad del siglo XX bajo el altar mayor de la basílica de San Pedro. También pueden mencionarse otros testimonios escritos.
El Papa como figura pública y diplomática
Con semejante red, ha ocurrido que sus esfuerzos diplomáticos dieran sus frutos. En 2016, el acercamiento entre Cuba y Estados Unidos se realizó bajo la supervisión del papa Francisco. En 1979, la mediación de Juan Pablo II condujo a la paz entre Chile y la Argentina. Ese peso diplomático no consiguió, sin embargo, terminar con la guerra en Ucrania, a pesar de los múltiples llamados en favor de la paz de Francisco.
El Papa es, además, jefe del Estado de la Ciudad del Vaticano y dirige una diplomacia que mantiene relaciones con la mayoría de los Estados del mundo. La Santa Sede cuenta con una amplia red de embajadores y diplomáticos que le permiten intervenir en asuntos internacionales y ofrecer mediaciones en conflictos.
Datos históricos y curiosidades
- La lista del Anuario Pontificio reconoce 265 papas y 267 papados; esto se debe a que Benedicto IX accedió en tres ocasiones al papado.
- De entre todos los papas, 42 han ejercido el pontificado durante menos de un año y 10 lo han ejercido durante más de 20 años.
- El papa con el pontificado más largo del que se tienen datos fidedignos fue Pío IX, que fue papa durante 31 años, siete meses y veintidós días (1846-1878).
- Un número significativo de papas han sido reconocidos como santos, incluyendo a 52 de los primeros 54 papas, y otros están en proceso de canonización.
El Papa hoy: desafíos contemporáneos
El nuevo pontífice tendrá que hallar respuestas a los desafíos que representan para la Iglesia del siglo XXI esas corrientes libertarias, que consideran que “la justicia social es una aberración”. Pero también dar una respuesta a la creciente “descristianización” de los países desarrollados, y en particular de Europa. Y si bien en América Latina la Iglesia católica sigue siendo una fuerza importante, pierde terreno en beneficio del cristianismo evangélico, asistiendo además al avance del laicismo.
En los últimos 20 años, países como Uruguay, México, la Argentina y Colombia han ampliado el acceso al aborto, contrariando así la doctrina católica. En Brasil, país con el mayor número de católicos en el mundo, algunos analistas predicen que en solo cinco años el catolicismo dejará de ser la religión mayoritaria.