En la ciudad de Orihuela, en un concejo celebrado por el Ayuntamiento el año 1.474 a petición de toda la ciudad, determinó fundar un monasterio de Clarisas. A finales del siglo XV, Orihuela deseaba tener un convento de monjas para evitar que tuvieran que trasladarse a otras poblaciones. Es por ello que en 1474 el Consell mandó buscar un lugar adecuado, eligiendo el abandonado convento de Santa Eulalia, en el Arrabal Nou, conocido posteriormente como el Arrabal de San Juan.
Por aquel entonces, una señora noble conocido solamente por el nombre de Crespa, natural de la misma Orihuela, viuda de un señor también noble llamado Juan de Onteniente, dejó a su muerte en testamento a una hija suya parte de sus bienes para que con ellos consagrase a Dios una buena parte a la empresa de la dicha fundación, la joven y rica heredera obtuvo del Papa Inocencio VIII la bula pertinente de fundación el 17 de febrero de 1.490. Desde el principio, el Monasterio tuvo una notable influencia como foco de virtud en toda la comarca de Orihuela y en toda la región alicantina.
Este monasterio tenía entre sus muros a hermanas de diversos linajes nobles y acaudalados de la ciudad, como Rosell, Roca, Togores, Rocamora, Masquefa, Rocafull. De ahí las importantes dotes que recibían cuando una de sus hijas formaba parte de la vida clerical en el convento. El Monasterio contribuyó con la fama de virtud de las religiosa a atraer a las hijas de las más distinguidas familias de Orihuela y su comarca, sobresaliendo entre otras Son Antonia Cartagena y Mendoza (1.624 - 1.689), Sor Eugenia Pérez (1.609 - 1689) Sor María Ruiz y Cascant (1.640 - 1.712) y Sor Mariana Sáenz de la Torreque que murió en olor de Santidad en 1.714.
Así de este Convento salieron tres religiosas que fundaron el Convento de Clarisas de Elche en 1.517, siendo su primera abadesa Sor Ángeles Martínez de Miedes, natural de la misma Elche, que murió el 2 de junio de 1.527. En 1.581 Doña Beatriz Martínez, viuda del caballero de Orihuela, D. Marcos Rosell, legó al Monasterio 7.000 libras valencianas con las que la Comunidad pudo ascender a unas 50 religiosas.
El patrimonio artístico y documental del convento
La iglesia posee un importante patrimonio documental y pictórico, así como importantes esculturas, algunas de ellas del insigne escultor barroco, Francisco Salzillo, como La estigmatización de San Francisco de Asís, La Dolorosa y el Cristo Yacente. Hoy día, la Semana Santa de Murcia y Orihuela no se entienden sin las imágenes realizadas por Francisco Salzillo o bajo sus órdenes. Pues fue un escultor amigo del acusado detalle y de la realista expresividad de sus imágenes.
Las obras atribuidas a Salzillo y a su taller en Orihuela incluyen piezas documentadas en distintas iglesias y el Museo de Semana Santa: LAVATORIO (Escultura de Francisco Salzillo.1758. Museo de Semana Santa), SAN PEDRO ARREPENTIDO (Escultura de Francisco Salzillo.1759. Museo de Semana Santa. Cofradía El Lavatorio.117 cms de altura), NUESTRO PADRE JESÚS DE LA CAÍDA (Escultura de Francisco Salzillo.1770. Museo de Semana Santa), ECCE HOMO (Escultura de Francisco Salzillo.1777. Museo de Semana Santa) y SAN FRANCISCO DE ASIS (Escultura de Francisco Salzillo.17??. Iglesia de San Juan de la Penitencia.140 cms de altura en peana de 95 x 85 cms).
También se conservan piezas de discípulos de Salzillo, como la VIRGEN DEL CARMEN (Escultura de Roque López, discípulo de Salzillo.1773. Iglesia del Carmen.230 cms. de altura en peana de 110 x 86 cms.), atribuida a Roque López discípulo continuista de la Escuela de Salzillo.
Obras concretas y sus características
- Escultura de Francisco Salzillo.1775. 123 cms. Escultura documentada en Iglesia Parroquial de Santiago. Pertenece a su última etapa productiva.
- San Vicente Ferrer y San Luis: en estas esculturas se aprecia la individualización sobre cada personaje que caracteriza la obra de Salzillo.
- SAN JUDAS TADEO* (PILATO). Escultura de Francisco Salzillo.1777. Iglesia de las Santas Justa y Rufina.176 cms de altura. Se trata de unos de los descubrimientos más recientes. La obra representa al santo, patrono de las causas perdidas, San Judas Tadeo.
Quiso la providencia que el médico que atendía a la comunidad de las Clarisas se fijara en ella y quisiera saber más. D. Tomás Sáez Díez que en 1974 embarcado en una investigación personal atribuyó por descarte y comparación esta obra al maestro Salzillo. Tanto el semblante de la mujer como la rica policromía y las carácterísticas especiales del atuendo no dejan lugar a dudas.
Salzillo: contexto biográfico y artístico
Los años de vida en común con Juana fueron los de mayor esplendor y madurez artística del escultor. Tras el fallecimiento de su esposa, en 1765, Francisco Salzillo entra en una crisis profunda que se refleja en su trabajo. Desde entonces, su labor en el taller se centra sobre todo en formalizar los contratos que no dejan de aumentar y a supervisar las obras realizadas por sus oficiales.
El Museo Salzillo es uno de los museos más emblemáticos de la Región de Murcia. Inaugurado en 1960 cuando se remodeló la Iglesia de Jesús (construida en 1696) y finalizaron las obras de un edificio contiguo construido ex novo para uso museístico, está declarado Bien de Interés Cultural por Decreto 474/1962, de 1 de marzo. El origen del Museo Salzillo se remonta al siglo XIX y a principios del siglo XX hubo primeros proyectos: 1909-1919. En 1960, con Juan Torres Fontes al frente del Museo, este abrió sus puertas a la sociedad.
Riesgos actuales y la propuesta de protección
Orihuela corre el peligro de perder el patrimonio que alberga el Monasterio de San Juan de la Penitencia. Atendiendo a una normativa vaticana, dictada en 2018, los conventos con menos de cinco religiosas pueden abandonar sus edificios, llevando consigo todo el patrimonio que poseen, en el caso de que el convento no sea Bien de Interés Cultural. Esto se traduce en que la posibilidad de que las Clarisas, por la falta de vocaciones, abandonen Orihuela está cada día más cerca.
En el caso de que el convento se cierre, las más de 40 obras de arte que atesora se irían a Elche, ciudad donde esta comunidad religiosa se está agrupando. Así, en el caso de que esta orden abandone Orihuela se verían afectadas varias procesiones de Semana Santa, desapareciendo por ejemplo la Hermandad del Cristo de Zalamea, ya que sus dos imágenes están en este convento, y viéndose perjudicada la procesión del Santo Entierro, que perdería la imagen de San Juan, mientras que la procesión de la Hermandad de la Resurrección perdería La Dolorosa.
"Todo esto supone no solo un expolio a la Semana Santa, sino también a la ciudad de Orihuela, que debería ser un referente en cuanto a investigación y estudio del arte y patrimonio en todo el sureste español", indica Cambiemos, que ha presentado una moción para instar a la conselleria a que declare el monasterio como Bien de Interés Cultural, "un gesto justo y necesario con la ciudad, con su patrimonio y su historia, que ya bastante maltratada ha sido a nivel patrimonial", argumenta el texto que se debatirá en el pleno del jueves.
Trámite administrativo y situación actual
Ya en 2014 se inició la incoación del expediente por parte del Ayuntamiento de Orihuela para la declaración de BIC del monasterio. Un año después se presentaron ante conselleria todos los documentos, informes y expedientes necesarios para su obtención. En 2018, se volvió a solicitar al Servicio Territorial de Cultura la declaración de Bien de Interés Cultural, mientras que en años sucesivos se producen diversas comunicaciones para la resolución del expediente, siendo en 2021 la última mediante una moción del Partido Popular, aprobada por unanimidad para la declaración de Bien de Interés Cultural. Todas las actuaciones llevadas a cabo por el Ayuntamiento ante la Generalitat han sido desatendidas, no habiendo recibido respuesta por parte de la Administración autonómica.
A juicio de la formación, Orihuela no puede permitir perder más patrimonio, como ya pasó con el Convento de Capuchinos o con las puertas del órgano de la Iglesia de las Santas Justa y Rufina. "El patrimonio del Monasterio de San Juan de la Penitencia le pertenece al pueblo de Orihuela, pese a que la Generalitat Valenciana no esté por la labor de declarar Bien de Interés Cultural un edificio que es un exponente a nivel autonómico en la excelencia patrimonial", concluye.
Impacto social y religioso
Durante la peste que invadió la región de Levante en el verano de 1.811, murieron a consecuencia de ella en un sólo mes doce religiosas, así como el P. Pedro Ortega, ex-definidor de la Provincia de Cartagena y confesor ordinario del Monasterio, como el P. Bartolomé Cerezo, segundo confesor. Al repetirse la epidemia al año siguiente las religiosa se vieron obligadas a abandonar el convento el 9 de agosto para volver el 11 de diciembre de 1812, con lo que pudieron preservar de la muerte al resto de la comunidad.
El Monasterio contribuyó con la fama de virtud de las religiosa a atraer a las hijas de las más distinguidas familias de Orihuela y su comarca. Dejó también fama de sus virtudes Sor Antonia Valero, que murió a los 24 años de edad el 1 de diciembre de 1.751.
Datos sobre obras y localizaciones
- San Francisco de Asís - Escultura de Francisco Salzillo. Iglesia de San Juan de la Penitencia. 140 cms de altura en peana de 95 x 85 cms.
- ECCE HOMO - Escultura de Francisco Salzillo.1777. Museo de Semana Santa.
- Lavatorio - Escultura de Francisco Salzillo.1758. Museo de Semana Santa.
- San Pedro Arrepentido - Escultura de Francisco Salzillo.1759. Museo de Semana Santa. 117 cms de altura.
- San Judas Tadeo (Pilato) - Escultura de Francisco Salzillo.1777. Iglesia de las Santas Justa y Rufina. 176 cms de altura.
Participó en una exposición en la ciudad de Murcia tanto en 1973 como en 1983. Es un trabajo que pertenece a la época más madura del escultor Francisco Salzillo y así es de sobra documentado en los viejos registros de nuestra ciudad por sus cronistas.