La resurrección del mamut lanudo, Mammuthus primigenius, extinto hace aproximadamente 4.000 años, es un tema que ha capturado la atención tanto de la comunidad científica como del público general. Esta especie emblemática, con adaptaciones al frío extremo y un pelaje abundante, ha sido objeto de intensos esfuerzos de ingeniería genética y biotecnología para intentar devolverla a la vida. Empresas como Colossal Biosciences y equipos de la Universidad de Harvard lideran la investigación con la esperanza de crear híbridos genéticos entre el elefante asiático y el mamut, utilizando tecnologías avanzadas como las células madre pluripotentes inducidas (iPSC) y la edición genética CRISPR.
Avances en biotecnología y células madre pluripotentes
Recientemente, Colossal Biosciences anunció un gran avance al lograr obtener con éxito células madre pluripotentes inducidas (iPSC) a partir del elefante asiático (Elephas maximus), el pariente vivo más cercano del mamut lanudo, con un genoma que es 99,6% similar. Estas iPSC son células reprogramadas que pueden diferenciarse en cualquier tipo celular, lo que permite a los científicos estudiar las adaptaciones que distinguieron a los mamuts lanudos de sus parientes modernos, como el pelaje lanudo, colmillos curvados, depósitos de grasa subcutánea y un cráneo en forma de cúpula. Además, la creación de espermatozoides y óvulos a partir de estas células en laboratorio es esencial para la desextinción.
Obtener iPSC de elefantes había sido un desafío debido a una vía genética compleja relacionada con el gen TP53, que regula el crecimiento celular y limita la multiplicación indefinida de células. El equipo de Colossal tuvo que suprimir esta vía para generar las iPSC, pasando por un proceso de varios pasos. Según Eriona Hysolli, líder de ciencias biológicas de Colossal, estas células permitirán revelar los procesos genéticos detrás de las características adaptativas de los mamuts y avanzar en el desarrollo de embriones híbridos.
Creación de embriones híbridos y gestación
La desextinción del mamut lanudo no consiste en revivir un animal idéntico a los que existieron, sino en crear híbridos genéticos. El equipo de Harvard, bajo la dirección del profesor George Church, está a dos años de crear un embrión que combine el ADN de mamut extraído de restos congelados y el genoma del elefante asiático. A este híbrido le serían programados rasgos específicos del mamut para adaptarse al clima ártico.
Este embrión deberá ser implantado en una madre sustituta de elefante asiático, que completará el período de gestación de aproximadamente 22 meses. Sin embargo, comprender la biología del desarrollo del elefante es crucial, ya que su ciclo reproductivo es largo y complejo.
El equipo de Colossal Biosciences ha hecho pruebas previas en ratones transformándolos con genes relacionados con la textura, longitud y color del pelaje, además de rasgos vinculados a la adaptación al frío. Estos experimentos arrojaron ratones con pelaje tres veces más voluminoso y con características similares a las del mamut, un hito importante en este proceso.
Reconstrucción del genoma y estudio de ADN antiguo
Avances notables incluyen la primera reconstrucción tridimensional de cromosomas de un mamut lanudo a partir de tejido cutáneo conservado durante unos 52,000 años en Siberia. Este espécimen fue naturalmente liofilizado, evitando la degradación del ADN, permitiendo analizar qué genes estaban activos y cuáles inactivos, información vital para identificar modificaciones genéticas necesarias en el genoma del elefante para asemejarse al mamut.
Este hallazgo, publicado en la revista Cell, representa un método revolucionario para ensamblar genomas extintos y estudiar la regulación genética en tejidos antiguos, con potencial aplicación en otras especies y momias bien preservadas.
Impacto ecológico y objetivos de la desextinción
Uno de los principales objetivos de la desextinción del mamut lanudo es restaurar ecosistemas perdidos, especialmente en las regiones árticas donde la especie tuvo un papel fundamental durante la última Edad de Hielo. Los mamuts ayudaban a mantener las praderas del Ártico y a frenar la descongelación del permafrost, proceso que libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero.
George Church y otros científicos plantean que la reintroducción de mamuts podría contribuir a combatir el cambio climático, recuperando procesos naturales que el mamut facilitaba, como perforar la nieve y derribar árboles para promover el crecimiento de la nieve. Sin embargo, para lograr un impacto climático significativo, se necesitarían decenas o cientos de miles de mamuts, lo cual plantea retos importantes y posibles conflictos con otras especies y humanos.
Controversias y riesgos éticos
La desextinción genera debates éticos y científicos. Algunos expertos alertan sobre la arrogancia humana al tratar de controlar tecnologías que pueden tener consecuencias imprevisibles. Existe preocupación por la posible convivencia conflictiva con humanos y el impacto en especies actualmente en peligro de extinción.
Asimismo, se cuestiona si es más adecuado invertir recursos en proteger especies vivas o en revivir especies extintas. Algunos críticos argumentan que los proyectos de desextinción, como el del mamut, son impulsados por intereses económicos o mediáticos más que científicos. Sin embargo, para otros, el proyecto puede ofrecer beneficios ecológicos y avanzar en la conservación genética.
Estado actual y perspectivas futuras
El equipo de Colossal Biosciences planea que el primer mamut híbrido pueda nacer antes de 2028. Ya se han analizado 59 genomas de mamuts de diferentes especies para optimizar las modificaciones genéticas. Además, la empresa trabaja en la desextinción del tilacino y el dodo, utilizando especies similares como madres sustitutas para estas subespecies.
Aunque el diseño del embrión es factible, la gestación y el nacimiento de un mamut sano requerirán aún importantes avances y validaciones. El progreso de la tecnología de iPSC y la ingeniería genética sigue siendo prometedor, pero todavía en fase de investigación. La comunidad científica espera con interés los próximos resultados para evaluar el potencial y los límites de esta desextinción.
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