La elección del papa León XIV añade un número más a la lista de pontífices modernos. Este 8 de mayo de 2025, la Iglesia católica ha elegido a su nuevo rostro: en la cuarta ronda de votaciones del cónclave, fue el cardenal Robert Prevost el seleccionado. Estadounidense con una gran huella latinoamericana en su trayectoria -por los 40 años que vivió en Perú- y primer pontífice perteneciente a la Orden de los Agustinos, su nombre papal es León XIV.
Tras el aplauso entusiasta de sus compañeros en la Capilla Sixtina y su presentación ante el mundo, el papa hereda una iglesia global marcada por las reformas llevadas a cabo por su antecesor, Francisco. Tal y como te contamos en este artículo, su pontificado promete ser continuista, a pesar de contar con un contexto internacional caracterizado por la polarización y las tensiones, no solo bélicas sino también sociales.
Los últimos once papas: cronología y rasgos destacados
Pero no ha sido el único en enfrentar retos durante su liderazgo: cada uno de los últimos 11 papas de la historia de la Iglesia católica, una lista que ha transcurrido desde 1903 hasta la actualidad, ha sido testigo -con mayor o menos participación en la escena- de grandes acontecimientos y cambios. Te los contamos.
León XIV (2025 - )
El cardenal estadounidense Robert Francis Prevost Martínez es el nuevo papa de la Iglesia católica, con el nombre de León XIV. Fue elegido el pasado 8 de mayo de 2025, durante la cuarta votación del cónclave. A sus 69 años, cuenta con una larga y consolidada trayectoria en la Iglesia: fue nombrado prefecto del Dicasterio para los Obispos en 2023, uno de los cargos más influyentes en la jerarquía vaticana.
Francisco (2013-2025)
Fue un fuerte viento transformador en el Vaticano, quizá, el pontífice más reformista desde Juan XXIII. "Me vinieron a buscar al fin del mundo", dijo en su primer intervención. Y es que Jorge Mario Bergoglio rompió muchos moldes: fue el primer papa jesuita de la Historia y, también, el primer latinoamericano. Austero, carismático y sencillo, impulsó importantes reformas en la Iglesia y se distanció de la pompa del Vaticano. Durante su pontificado afrontó el problema de la pederastia en la Iglesia y, rompiendo el halo de silencio, expresó su firme condena y exigió a las conferencias episcopales que la combatiesen. Fue un papa respetado y querido, no sólo dentro, sino también fuera de la Iglesia.
Benedicto XVI (2005-2013)
Joseph Aloisius Ratzinger fue uno de los teólogos más relevantes de su tiempo. Conservador y tradicionalista, durante su pontificado impulsó un retorno a los valores cristianos y realizó tres encíclicas en siete años. Algunas de sus posiciones sobre el islam, la homosexualidad o el aborto marcaron con polémica su papado desde el comienzo. Pero fueron los escándalos de pederastia en la Iglesia, la corrupción en el Banco Vaticano y el caso Vatileaks los que le desgastaron. A los 85 años, tras casi ocho en al frente de la Iglesia, sorprendió al mundo con su insólita renuncia, la primera en siglos, por falta de "fuerza mental y física".
Juan Pablo II (1978-2005)
Karol Józef Wojtyla, el papa polaco, fue conocido como el "Papa viajero". Su pontificado duró 27 años, el tercero más largo de la historia. Jugó un papel decisivo en la caída del comunismo y en la reconciliación de la Iglesia católica con otras religiones. Conocido por su carisma y energía, visitó 129 países y fue el primero en pisar la Cuba castrista. Sus defensores destacan que su empuje por la evangelización dio un rostro humano al Vaticano.
Juan Pablo I (1978)
Albino Luciani tuvo el papado más corto de los tiempos modernos: duró apenas 33 días. Fue el primer Pontífice en elegir un nombre compuesto, inspirado en sus predecesores Pablo VI y Juan XXIII. En su breve pontificado dio signos de querer renovar el papado para hacerlo “más humano". Humano y humilde, dicen sus biógrafos, Luciani reprendió al dictador argentino Jorge Rafael Videla por los crímenes de la Junta Militar.
Pablo VI (1963-1978)
Fue elegido en pleno Concilio Vaticano II y recibió la difícil tarea de suceder a Juan XXIII. Reabrió el Concilio Vaticano II, al que dio prioridad y marcó su dirección. Pablo VI se hizo cargo de la interpretación y aplicación de los mandatos, a menudo caminando por una delgada línea entre las expectativas contradictorias de los distintos grupos dentro de la Iglesia. Devoto mariano, sus posiciones sobre el control de la natalidad fueron muy polémicas en Europa Occidental y Estados Unidos.
Juan XXIII (1958-1963)
Angelo Giuseppe Roncalli fue conocido informalmente como el "Papa bueno", debido a su carácter amable y su enfoque pastoral, de diálogo y paz. Fue respetado y escuchado tanto dentro como fuera de la Iglesia y convocó el Concilio Vaticano II (1962-1965), una apertura sin precedentes que modernizó la Iglesia.
Pío XII (1939-1958)
Eugenio María Giovanni Pacelli fue el Pontífice durante la Segunda Guerra Mundial, y en ese sentido, su figura sigue generando controversia por su silencio ante el Holocausto. Por otro lado, Pío XII promovió una mejor relación entre la Iglesia y los no creyentes, algo que quedó reflejado en su encíclica Mystici corporis Christi. Tras la II Guerra Mundial, su ferviente anticomunismo se agudizó y durante el inicio de la Guerra Fría aproximó al Vaticano a la nueva potencia emergente, Estados Unidos.
Benedicto XV (1914-1922)
Giacomo Paolo Battista della Chiesa fue elegido en 1914 y su papado estuvo marcado por la Primera Guerra Mundial. Durante el conflicto proclamó la estricta neutralidad del Vaticano y emprendió una intensa actividad diplomática con llamadas reiteradas a la paz.
Pío X (1903-1914)
Giuseppe Melchiorre Sarto fue un papa profundamente tradicionalista que impulsó reformas litúrgicas y la comunión frecuente. Condenó las tesis modernistas dentro de la Iglesia y apoyó la reforma del Código de Derecho Canónico.
Los papas que precedieron en la transición al siglo XX
León XIII (1878-1903) lanzó la encíclica social Rerum Novarum y llegó a nombrar un total de 147 cardenales en 27 consistorios. Fue conocido como el "papa de los obreros" por su sensibilidad hacia los movimientos obreros y por fomentar la expansión del catolicismo en Estados Unidos.
Tendencias históricas y datos relevantes
En sus casi dos milenios de existencia, la Iglesia católica ha estado dirigida por 266 papas. O lo que es lo mismo, desde que, según la tradición cristiana, Jesús encomendó a su discípulo Simón -llamado Pedro- la labor de sucesión apostólica y el liderazgo de los apóstoles, lo que la Iglesia interpreta como el inicio del papado, 265 hombres han continuado su papel como cabeza de la Iglesia.
Duración media y extremos
La duración media del pontificado de un papa a lo largo de la historia ha sido de 7,3 años (2.665 días). La mediana informa de que el mandato de un papa está en torno a los 5,8 años (2.137 días). Entre los pontificados más largos destaca el de Pío IX (31 años) y el de Juan Pablo II (casi 27 años). Por el contrario, el pontificado más breve fue el de Urbano VII (1590), que solamente duró 12 días.
Edad y procedencia
El papa más joven fue Juan XI, que tenía 20 años cuando fue elegido en el año 931. El papa de mayor edad habría sido Agatón, elegido con más de 100 años según las fuentes antiguas. Ocho de cada diez papas han sido romanos o italianos: 213 de los 266 pontífices fueron italianos. Fue en 1978, con Juan Pablo II, cuando se rompió la continuidad de papas italianos por primera vez en más de 450 años.
Nombres papales y su significado
En dos mil años de historia de la Iglesia, ha habido 21 papas llamados Juan, 16 Gregorios, 15 Benedictos, 14 Clementes, 13 Leones, 13 Inocencios y 12 Píos. La tradición de adoptar un nuevo nombre se consolidó a partir del siglo X como símbolo de una nueva misión espiritual. Ningún papa quiso adoptar el nombre de Pedro, para no equipararse al principal apóstol.
Tabla resumida: últimos doce papas (nombre papal, años de pontificado)
La siguiente tabla compacta reúne a los últimos doce pontífices mencionados en este artículo.
- León XIV (2025 - )
- Francisco (2013-2025)
- Benedicto XVI (2005-2013)
- Juan Pablo II (1978-2005)
- Juan Pablo I (1978)
- Pablo VI (1963-1978)
- Juan XXIII (1958-1963)
- Pío XII (1939-1958)
- Pío XI (1922-1939)
- Benedicto XV (1914-1922)
- Pío X (1903-1914)
- León XIII (1878-1903)
Notas sobre elección y ritual del cónclave
Técnicamente, cualquier hombre católico romano puede ser elegido papa. Dentro de la Capilla Sixtina, se reparten boletas de papel a cada cardenal, quien escribe el nombre de su candidato elegido debajo de las palabras “Eligo in Summum Pontificem”. Cuando terminan, cada cardenal, en orden de antigüedad, camina hacia un altar para colocar ceremoniosamente su boleta doblada en un cáliz.
Observaciones finales
Unos pasaron desapercibidos o fueron polémicos, otros queridos y respetados. Alguno duró poco más de un mes, y los hubo que superaron las dos décadas. En conjunto, los pontificados reflejan la historia de la Iglesia acompañando grandes cambios políticos, sociales y culturales: desde guerras mundiales y crisis ideológicas hasta la globalización y los retos del siglo XXI.