Carl Linneo, el fundador de la taxonomía moderna, organizó los seres vivos en clases, órdenes, familias, géneros…, creó la nomenclatura binomial latina que aún hoy se utiliza, la que llama a nuestra especie Homo sapiens, y clasificó más de 10 000 especies animales y vegetales de todo el mundo. Pero Linneo contó con ayuda: varios de sus alumnos emprendieron expediciones por el mundo trayendo ejemplares y semillas que permitieron ampliar y consolidar el sistema linneano. A ese grupo de viajeros se les conoce como "los apóstoles de Linneo".
Carl Linneo: breve contexto para entender la escuela
Carlos Linneo nació en la ciudad de Råshult, Suecia el 23 de mayo de 1707, hijo de un pastor luterano, quien tenía una debilidad: el amor por las plantas. Linneo inició sus estudios en Medicina, lo que le permitió continuar con sus intereses en botánica; publicó, impartió clases en la Universidad de Upsala y fue reconocido de manera internacional a la edad de 31 años. En 1741 fue nombrado profesor de Medicina en la Universidad de Upsala, encargado de las asignaturas médicas, aunque muy pronto cambió su puesto por la cátedra de botánica y quedó a cargo del jardín botánico y las colecciones de historia natural.
El 24 de mayo de 1753, el naturalista Carl Von Linné publicó el primer volumen de su obra Species Plantarum, considerada el principio de la nomenclatura botánica junto a Systema Naturae. En su «sistema natural» describió miles de especies, y en la decimosegunda edición llegó a números redondos de 15,000 especies. Linneo dejó una colección botánica y zoológica enorme: a su muerte, dejó una colección de 14 000 plantas, 3 198 insectos y 1 564 conchas.
La iniciativa para enviar naturalistas: Tessin y la Compañía Sueca de las Indias Orientales
El conde Carl Gustaf Tessin propuso a la Compañía Sueca de las Indias Orientales que embarcara en sus navíos un científico cada año, como médico o como pastor de a bordo, para potenciar la ciencia sueca y el estudio científico de regiones lejanas poco exploradas. El director de la Compañía, Magnus Lagerström, aficionado a las ciencias naturales, aceptó, y se solicitó a Linneo que recomendara a algún joven científico para la tarea. Linneo vio aquí una oportunidad, no sólo para estudiar la flora y la fauna de otros países, sino también para difundir sus nuevas ideas sobre la clasificación de los seres vivos.
Christoffer Tärnström (1711-1746): el primer apóstol y su expedición a Asia
El primero de los apóstoles fue el pastor luterano Christoffer Tärnström. Tärnström había nacido en Funbo, en la región histórica de Uplandia en 1711. Estudió teología en Upsala desde 1724, y fue ordenado en 1739; después de ordenado, simultaneó la docencia con los estudios de botánica con Linneo. En 1746, Linneo le propuso realizar una expedición botánica a China en el Calmar, un barco de la Compañía Sueca de las Indias Orientales que se dirigía a Cantón.
Tärnström se embarcó en Gotemburgo como capellán del Calmar el 13 febrero de ese año, con una lista, proporcionada por Linneo, de los especímenes que debía recolectar, que incluía carpas doradas para la reina Luisa Ulrica y un árbol del té. Tras una parada en Java, que Tärnström aprovechó para estudiar la flora de la isla, el Calmar se vio obligado a buscar refugio en las islas Con, al sur de Vietnam; durante la invernada, Tärnström enfermó de fiebres, y tras unas semanas murió el 4 de diciembre, con sólo 35 años.
El diario de viaje de Tärnström, En resa mellan Europa och sydostasien år 1746 (“Un viaje entre Europa y el sudeste asiático en 1746”) se publicó póstumamente. El hijo de Linneo, Carl Linneo el Joven, bautizó en su honor el género de plantas tropicales Ternstroemia.
Pehr Kalm (1716-1779): explorador de Norteamérica y descubridor de ciclos biológicos
Pehr Kalm había nacido en la región sueca de Angermania; sus padres eran originarios de Ostrobotnia en Finlandia. Entre 1742 y 1746, Kalm realizó investigaciones de campo en Suecia, Rusia y Ucrania. En 1747 fue nombrado profesor en la Academia de Turku; ese mismo año aceptó una propuesta de Linneo y la Academia de Ciencias para participar en una expedición a Norteamérica en busca de semillas y plantas útiles para la agricultura y la industria.
En noviembre de 1747 Kalm inició su viaje, con el apoyo de las universidades de Upsala y Turku. Antes de llegar a América, hizo escala en Inglaterra, donde permaneció seis meses y tomó contacto con los botánicos británicos más importantes de la época. En el otoño de 1748, Kalm llegó a Pensilvania, donde fue acogido por Benjamin Franklin y el naturalista John Bartram, y se estableció en la comunidad sueco-finlandesa de Racoon, hoy Swedesboro.
Durante dos años y medio Kalm recorrió Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York y el sur de Canadá. Kalm regresó a Finlandia en 1751 con una extensa colección de plantas y semillas, se hizo cargo del jardín botánico de la Academia de Turku y entre 1753 y 1761 publicó en tres volúmenes En resa til Norra America (“Un viaje a América del Norte”), donde describe la flora y fauna de Norteamérica y la vida de nativos y colonos. Entre sus observaciones destaca la primera descripción científica de la cigarra Magicicada septendecim y de su ciclo vital de 17 años. Las colecciones de Kalm permitieron a Linneo describir noventa especies vegetales, de las que sesenta eran nuevas; entre ellas, el arbusto Kalmia, bautizado en su honor.
Daniel Carlsson Solander (1733-1782): del círculo linneano a la circunnavegación con Cook
Daniel Solander nació en Piteå el 19 de febrero de 1733. En 1750 se trasladó a Upsala para estudiar y asistió a las clases de Linneo; en 1752 Linneo y Solander organizaron el gabinete de historia natural de la reina Luisa Ulrica. En marzo de 1759 Solander abandonó la universidad sin título oficial y viajó a Londres con cartas de presentación para la Royal Society para promover el sistema linneano.
Solander realizó expediciones botánicas por el sur de Inglaterra y, gracias a la amistad con Joseph Banks, participó como naturalista en la expedición de James Cook a bordo del Endeavour (1768-1771). Durante el viaje, Solander, Banks y Herman Spöring recolectaron 30 300 especímenes vegetales de 3607 especies, de las cuales 1400 eran nuevas para la ciencia. Solander fue el primer científico profesional, de formación universitaria, que pisó Australia; Cook bautizó con el nombre de “Botanist Bay” el primer lugar de desembarco en Australia.
A su regreso, Solander se convirtió en secretario y bibliotecario de Banks y fue nombrado conservador de Historia Natural del Museo Británico. Solander murió de una hemorragia cerebral en Londres el 13 de mayo de 1782; la mayor parte de sus escritos se publicaron después de su muerte y numerosos lugares llevan su nombre en su honor.
Carl Peter Thunberg y Anders Sparrman: aportes desde África y el Pacífico
Anders Sparrman nació el 27 de febrero de 1748 y entró en la Universidad de Upsala en 1757; se enroló como ayudante del médico en un viaje a la India y China y trabajó en Ciudad del Cabo, donde conoció a Carl Peter Thunberg. Sparrman embarcó en el Resolution de Cook y visitó Nueva Zelanda, la Polinesia, Tonga, Fiyi, Vanuatu, Nueva Caledonia, la isla de Pascua, las Marquesas y Argentina; recolectó material que luego organizó y publicó en diarios de viaje.
Entre 1776 y 1777 pasó tiempo en Inglaterra organizando colecciones y entre 1790 y 1803 fue profesor de Historia Natural y Farmacología. Sparrman publicó sus diarios de viaje, Resa till Goda Hopps-Udden… (Viaje al cabo de Buena Esperanza… años 1772-1776), en tres volúmenes entre 1783 y 1818, que fueron traducidos a varios idiomas. Su trabajo científico quedó en ocasiones eclipsado por Thunberg, que adelantó la publicación de observaciones sudafricanas.
Impacto colectivo de los apóstoles en la ciencia
Los apóstoles de Linneo recorrieron gran parte del mundo recogiendo, describiendo y enviando ejemplares y nuevas semillas exóticas a su maestro para que este los pudiera catalogar. De este modo, la enorme red de colectores alimentó el herbario y las colecciones de la Universidad de Upsala y facilitó descripciones de numerosas especies nuevas para la ciencia.
La labor de estos naturalistas influyó en que muchas naciones imitaran la idea de embarcar un naturalista a bordo de sus barcos de exploración, práctica que se hizo especialmente notable en Inglaterra. El método de Linneo y las colecciones de sus apóstoles salvaron a los naturalistas del caos de nomenclaturas y permitieron identificar y nombrar de forma coherente miles de especies.
Contribuciones científicas clave
- Difusión y consolidación de la nomenclatura binomial latina introducida por Linneo.
- Recolección y envío de miles de especímenes botánicos, zoológicos y etnográficos que enriquecieron herbarios y museos.
- Descripción de especies nuevas y aportes al conocimiento de ciclos biológicos (por ejemplo, la cigarra de 17 años descrita por Kalm).
- Exploración de regiones poco conocidas para la Europa del siglo XVIII: Norteamérica, Sudamérica, África, Asia y las islas del Pacífico.
- Formación de una red internacional de intercambio científico entre universidades, academias y coleccionistas.
Tabla resumen: apóstoles seleccionados y sus aportes
La siguiente tabla sintetiza algunos apóstoles destacados, sus destinos y aportaciones principales.
- Christoffer Tärnström - Viaje a Asia (China, Java); primeras colecciones en el sudeste asiático; falleció en la expedición; género Ternstroemia en su honor.
- Pehr Kalm - Norteamérica (Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, sur de Canadá); colecciones de plantas y semillas; descripción de Magicicada septendecim; género Kalmia.
- Daniel Solander - Expedición con James Cook; 30 300 especímenes vegetales recolectados; primer científico universitario en Australia; conservador en el Museo Británico.
- Anders Sparrman - Viajes al Cabo, circunnavegación y África occidental; publicaciones de diarios de viaje; profesor y organizador de colecciones.
Del Gólgota al Sepulcro Un viaje en el tiempo
Legado y reconocimiento
El naturalista sueco Carlos Linneo ocupa, sin lugar a dudas, un puesto de honor en la historia de la Biología. Linneo también fue conocido como Princeps Botanicorum o El Plinio del Norte, y su influencia perduró: su sistema y la labor de sus discípulos facilitaron la clasificación sistemática de la biodiversidad mundial y fomentaron la creación de colecciones y jardines botánicos que aún hoy son referencia científica.
Los apóstoles de Linneo crearon escuela y su modelo de enviar naturalistas en expediciones influyó en la práctica científica de siglos posteriores. Gracias a ellos y a Linneo, la taxonomía y la historia natural pudieron avanzar con bases sólidas y una nomenclatura que aún hoy usamos.