Un antiguo monasterio cristiano que posiblemente se remonta a los años anteriores a la expansión del Islam por la Península Arábiga fue descubierto en una isla frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos, anunciaron funcionarios el jueves. El monasterio en la isla de Siniyah, parte del reino de dunas de arena de Umm al-Quwain, arroja nueva luz sobre la historia del cristianismo primitivo a lo largo de las costas del Golfo Pérsico.
Hallazgos recientes en la región del Golfo Pérsico
Esta fotografía del 14 de marzo de 2022 del Departamento de Arqueología y Turismo de Umm al-Quwain muestra un antiguo monasterio cristiano descubierto en la isla de Siniyah en Umm al-Quwain, Emiratos Árabes Unidos. Es el segundo monasterio de este tipo que se encuentra en los Emiratos, con una antigüedad de hasta 1.400 años, mucho antes de que sus extensiones desérticas dieran lugar a una próspera industria petrolera que condujo a una nación unificada que alberga las torres de gran altura de Abu Dabi y Dubái.
La datación por carbono de las muestras encontradas en la fundación del monasterio datan entre 534 y 656. El profeta Mahoma del Islam nació alrededor de 570 y murió en 632 después de conquistar La Meca en la actual Arabia Saudita. Visto desde arriba, el plano del monasterio en la isla de Siniyah sugiere que los primeros fieles cristianos rezaban dentro de una iglesia de un solo pasillo en el monasterio.
Las habitaciones del interior parecen albergar una pila bautismal, así como un horno para hornear pan u hostias para ritos de comunión. Una nave probablemente también albergaba un altar y una instalación para el vino de comunión. Junto al monasterio se encuentra un segundo edificio con cuatro habitaciones, probablemente alrededor de un patio, posiblemente la casa de un abad o incluso un obispo en la iglesia primitiva.
Otros descubrimientos comparables
Los historiadores dicen que las primeras iglesias y monasterios se extendieron a lo largo del Golfo Pérsico hasta las costas de la actual Omán y hasta la India. Los arqueólogos han encontrado otras iglesias y monasterios similares en Bahrein, Irak, Irán, Kuwait y Arabia Saudita. A principios de la década de 1990, los arqueólogos descubrieron el primer monasterio cristiano en los Emiratos Árabes Unidos, en la isla Sir Bani Yas, hoy una reserva natural y sitio de hoteles de lujo frente a la costa de Abu Dhabi, cerca de la frontera con Arabia Saudita. De manera similar, se remonta al mismo período que el nuevo hallazgo en Umm al-Quwain.
Arqueólogos han descubierto en Bahrein uno de los primeros edificios cristianos del Golfo Pérsico, la primera evidencia física de una comunidad perdida hace mucho tiempo. La datación por radiocarbono indica que el edificio, en Samahij, Bahréin, estuvo ocupado entre mediados del siglo IV y mediados del siglo VIII, cuando fue abandonado después de que la población se convirtiera al Islam. El edificio fue excavado entre 2019 y 2023 como parte de un proyecto dirigido conjuntamente por el profesor Timothy Insoll, del Instituto de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Exeter, y el Dr.
Algunos de los hallazgos del yacimiento apuntan incluso a las conexiones creadas entre personas de distintos lugares hace unos 1.500 años a través del comercio internacional. El descubrimiento de cuentas de piedra semipreciosa de cornalina y numerosos fragmentos de cerámica de origen indio indican que estaban involucrados en el comercio, especialmente con la India. La docena de monedas de cobre recuperadas por los arqueólogos sugiere que utilizaban monedas acuñadas en el Imperio sasánida.
Detalles arqueológicos y evidencias de culto
En el edificio de Samahij había sobrevivido porque tenía una mezquita construida posteriormente sobre él. El edificio estaba muy bien construido con paredes de piedra, enlucido por dentro y con pisos de yeso. Los zócalos y los agujeros indicaban dónde se habían fijado las puertas y los bancos internamente, y la cocina contenía varios fogones hechos con las bases o tapas de ánforas como recipientes de almacenamiento.
La identidad cristiana de los habitantes se muestra en tres cruces de yeso encontradas, dos que habrían decorado el edificio y una que podría haber sido llevada o guardada como recuerdo personal, y en grafitis rayados en el yeso que incluyen parte de lo que parecen ser un Crisóstomo y un pez, ambos símbolos cristianos primitivos. En el edificio se encontraron torbellinos y agujas de cobre, por lo que es posible que allí se produjeran textiles para su uso en el culto.
Ejemplos fuera del Golfo: Armenia y Egipto
En los días en que el Papa Francisco nombra al Patriarca de Cilicia de los Armenios Raphaël Bedros XXI Minassian como nuevo miembro del dicasterio para las Iglesias Orientales, un grupo de estudiosos anuncia el descubrimiento de los restos de una iglesia del siglo IV en Artaxata, la antigua capital del reino de Armenia. Los restos de la iglesia de planta octogonal fueron desenterrados en Artaxata, la antigua capital del reino de Armenia, por un equipo conjunto de arqueólogos de la Universidad de Münster y la Academia Nacional de Ciencias de Armenia.
En Egipto, arqueólogos polacos descubrieron una iglesia del IV siglo que, de acuerdo con ellos, puede ser una de las iglesias cristianas más antiguas del país. La iglesia más vieja está debajo de la basílica, que fue destruida por un terremoto que devastó Marea en el octavo siglo después de Cristo. Los muros exteriores de la iglesia fueron identificados y fueron construidos en forma de una cruz, típica de las casas de culto cristianas, desde los tiempos antiguos hasta hoy.
Continuidad humana y protección del patrimonio
Sin embargo, la evidencia de vida temprana a lo largo de los pantanos de Khor al-Beida en Umm al-Quwain se remonta al período Neolítico, lo que sugiere una presencia humana continua en el área durante al menos 10,000 años, dijo Power. Power dijo que el desarrollo estimuló el trabajo arqueológico que descubrió el monasterio.
Hoy en día, el área cercana a la marisma es más conocida por la tienda de licores de bajo costo en el Barracuda Beach Resort del emirato. En los últimos meses, las autoridades demolieron un enorme avión de carga de la era soviética vinculado a un traficante de armas ruso conocido como el “Mercader de la Muerte” mientras construía un puente a la isla de Siniyah para un desarrollo inmobiliario de 675 millones de dólares.
Perdida y transformación de comunidades
Los dos monasterios se perdieron en la historia en las arenas del tiempo, ya que los eruditos creen que los cristianos se convirtieron lentamente al Islam a medida que esa fe se hizo más frecuente en la región. Hoy, los cristianos siguen siendo una minoría en todo el Medio Oriente, aunque el Papa Francisco llegó el jueves a la cercana Bahrein para promover el diálogo interreligioso con los líderes musulmanes.
Implicaciones históricas y culturales
El descubrimiento «consiste en una estructura con extensiones cruciformes» que «corresponde a los edificios conmemorativos de los primeros cristianos», explicó la universidad alemana en una nota. El descubrimiento de esta iglesia tiene sentido, ya que el reino armenio fue el primer Estado que adoptó el cristianismo como religión oficial a principios del siglo IV.
La presencia de objetos de cristal, incluidos pequeños vasos de vino, y el consumo de carne de cerdo en algunos de estos asentamientos indican prácticas culturales y rituales que cambiaron con la conversión islámica. Es posible que el edificio fuera el palacio del obispo de la diócesis de la que formaba parte Samahij, llamado Meshmahig o Mamahig en las fuentes históricas, y una corrupción de "Samahij".
Patrimonio, memoria y diálogo interreligioso
El hecho de que algo similar estuviera sucediendo aquí hace 1.000 años es realmente notable y esta es una historia que merece ser contada, dijo Timothy Power, profesor asociado de arqueología en la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos que ayudó a investigar el monasterio recién descubierto. La docena de monedas de cobre recuperadas por los arqueólogos sugiere que utilizaban monedas acuñadas en el Imperio sasánida.
Es verdad que hay varios países musulmanes donde los cristianos son perseguidos o donde no gozan de libertad de culto. Por ejemplo, en Arabia Saudí. Y, sobre todo, lo que no se puede es usar el hecho de que en algunos países musulmanes no se puedan construir iglesias, para justificar que aquí no se permitan mezquitas. ¿Qué culpa tienen un marroquí o un turco (en cuyo país sí hay iglesias) de que en Arabia Saudí no las haya?
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Tabla resumida de algunos de los hallazgos mencionados
Tabla de sitios y características principales:
- Isla Siniyah (Umm al-Quwain, EAU): monasterio con nave única, pila bautismal, horno para hostias; datación 534-656.
- Isla Sir Bani Yas (EAU): primer monasterio descubierto en los 1990, periodo similar al de Siniyah.
- Samahij (Bahrein): edificio cristiano con ocho habitaciones; ocupación entre s. IV y s. VIII; cruces en yeso, comercio con India.
- Artaxata (Armenia): iglesia octogonal, restos de plataformas de madera datadas a mediados del s. IV.
- Egipto (Marea): iglesia del IV bajo una basílica posterior, muros en forma de cruz, azulejos policromos.