Qu’on soit en France, en Inde, en Russie ou au Brésil, un phénomène linguistique intrigue et fascine : les bébés du monde entier semblent prononcer presque les mêmes premiers mots. « Papa », « maman », « mama », « baba »… En effet, ces sons reviennent avec une étonnante régularité, quelles que soient la langue, la culture ou la région du globe.
Les premiers mots universels des bébés : pourquoi « maman » et « papa » ?
Pour ce qui est de la production orale, les sons ma, pa, ba, da sont parmi les plus simples à produire pour un bébé. C’est la raison pour laquelle ces sons apparaissent naturellement lors du babillage vers 6 mois. Ces sons, appelés aussi des phonèmes, nécessitent peu de coordination vocale et utilisent principalement les lèvres, ce qui facilite leur prononciation.
Roman Jakobson, célèbre linguiste, a établi que l’universalité des désignations paternelles et maternelles était liée à l’apprentissage de la formation des sons par les nourrissons. Prononcer la voyelle « a » ne demande aucun effort à un bébé qui n’a même pas à utiliser ni sa langue, ni à jouer avec ses lèvres. Lorsque l’enfant veut complexifier un peu les choses, il ferme doucement les lèvres, coupant le son « a » d’un « m », produisant ainsi « mama » ou « maman ».
Le rôle affectif et l’exposition dans l’apprentissage des mots « maman » et « papa »
Il faut souligner que les premiers mots que les bébés entendent sont souvent prononcés avec le plus d’amour et d’enthousiasme par leurs parents. Cette exposition constante et affective rend les mots « maman » et « papa » très familiers à l’enfant. En effet, il ne les entend pas seulement, il les ressent : ces mots sont liés à la chaleur des bras, à l’attention, à la sécurité, à la joie.
Les bébés sont de véritables éponges auditives. Même s’ils ne parlent pas encore, ils enregistrent les sons et les structures du langage qui les entourent. Donc, en répétant inlassablement ces mots-clés, les adultes participent sans le savoir à un processus d’ancrage linguistique qui prépare le terrain pour les premiers mots intentionnels.
Une racine commune malgré la diversité des langues
Autant dire qu’à l’intérieur du langage humain, ce qui paraît universel est souvent arbitraire. Platon, à travers les mots de Socrate, avait déjà noté l’écart entre le mot et la chose dans son dialogue du Cratyle, il y a 2.500 ans. Cependant, tous ces idiomes européens ont un point commun : ils sont issus d’une matrice commune, la langue indo-européenne, parlée dans les plaines d’Ukraine à la préhistoire.
Quel que soit le pays, la langue ou la culture, la mère et le père occupent une place centrale dès la naissance. On retrouve ainsi des termes très proches phonétiquement dans des langues pourtant très éloignées : « mama » en espagnol, « maman » en français, « 妈妈 (māma) » en chinois, « mama » en swahili, ou encore « мама (mama) » en russe.
Comparaison des premiers mots pour désigner les parents dans plusieurs langues
| Langue | Mot pour maman | Mot pour papa |
|---|---|---|
| Français | maman | papa |
| Espagnol | mama | papa |
| Chinois (mandarin) | 妈妈 (māma) | 爸爸 (bàba) |
| Russe | мама (mama) | папа (papa) |
| Swahili | mama | baba |
L’importance des figures parentales dans le développement de l’enfant
Nul doute que les figures parentales sont les tout premiers repères affectifs et émotionnels dans la vie d’un enfant. Ce lien fort avec « maman » et « papa » explique aussi pourquoi ces mots sont parmi les premiers mots formels que l’enfant prononce. Ils sont liés à la chaleur, à la sécurité et à l’attention qu’ils reçoivent de leurs parents.
À 18 mois, mon enfant ne dit pas papa maman
En résumé, les premiers mots sont souvent des versions simples de « maman » et « papa », et ce, partout dans le monde. Cette constance universelle est due à la facilité phonétique de ces sons, l’exposition affective à ces mots, et l’importance centrale des parents dans la vie de l’enfant.