En cierta ocasión le preguntaron al maestro Kurt Pahlen, famoso musicólogo y compositor austriaco, cómo definiría él la música. Pahlen se refería a la música como un todo, en cuanto arte. Una respuesta técnica a tal pregunta sería la siguiente: se trata de una música monódica, diatónica, modal y de ritmo libre…
El canto gregoriano es el canto litúrgico oficial de la Iglesia Católica de rito latino, por lo tanto, el que se usa públicamente con la finalidad de alabar a Dios y obtener la santificación de los fieles, objetivo de la liturgia. El gregoriano simboliza la unidad y la santidad de la Iglesia: unidad porque se sirve de una única melodía y lengua, el latín; santidad porque utiliza textos, en mayor parte, de la Sagrada Escritura.
Características musicales esenciales
Monódica. Diatónica. Modal. De ritmo libre. Pero, a fin de cuentas, ¿qué significan estos términos?
- Monódica: se compone de una única línea melódica sin armonía ni acompañamiento instrumental; la sencillez confiere al canto gregoriano una pureza y una claridad que tocan el alma directamente.
- Diatónica y modal: las melodías gregorianas se organizan en diferentes modos, los precursores del concepto moderno de tonalidad. El gregoriano se divide normalmente en ocho modos, caracterizados por sus intervalos, su ámbito, su tenor y su finalis.
- Ritmo libre: las notas de la pauta gregoriana no tienen un valor medido absoluto, como en la música moderna; las frases se cantan con libertad, creando una sonoridad meditativa y contemplativa.
- Vínculo con el texto: su razón de ser consiste en servir al texto litúrgico; las palabras están generalmente en latín y suelen ser salmos, evangelios u otros textos bíblicos.
Origen y raíces
El canto gregoriano hunde sus raíces en una tradición milenaria heredada de la liturgia sinagogal judía y recibió influencias, sobre todo modales, de la antigua música griega. En esta herencia, la costumbre de cantar los salmos ocupa un lugar relevante. Sus precedentes están en el canto judío del Templo de Jerusalén y la sinagoga, en ésta ya sólo la voz humana, perdida la instrumentación que hubo en aquél. La monodia romana mantuvo también contactos con la música oriental, la bizantina sobre todo.
A mediados del siglo I, San Pablo arriba a Roma y lleva a las comunidades cristianas melodías de origen hebreo que conocía de la sinagoga y que paulatinamente fueron siendo adaptadas a la nueva religión. Más tarde, durante los siglos II y III, la Iglesia romana utilizará en su culto elementos rituales de otras regiones como Siria, Asia Menor y Bizancio, además de la lengua griega.
Formación del repertorio romano y figura de San Gregorio
A partir del año 313, con el fin de las persecuciones y el reconocimiento del cristianismo, la Iglesia inicia un proceso de formación litúrgico-musical propio, utilizando elementos de tres culturas: los Libros Sagrados de los judíos; el sistema modal y los progresos teóricos y técnicos de los griegos; la lengua, la poesía y la métrica de los romanos. En este nuevo contexto se construyen templos y las celebraciones adquieren mayor esplendor.
A finales del siglo VI subió al solio pontificio la figura que daría nombre al canto litúrgico oficial de la Iglesia: San Gregorio Magno. San Gregorio nació alrededor del año 540 en Roma, y fue Papa desde 590 hasta su muerte en 604. Gregorio I no sólo fue renovador del repertorio musical de la antigua música eclesiástica, sino que incluso se le atribuye la autoría de numerosas melodías. La tradición musical todavía era primordialmente oral y generalmente no escrita, pero cuando la notación en forma de neumas se empezó a adoptar en torno al siglo X, hubo un consenso extendido sobre la forma del culto.
La participación de San Gregorio en la música se exageró gracias a una leyenda del siglo IX que supuestamente le atribuye la autoría del canto, lo que desembocó en la adopción del término “canto gregoriano”. La fuente principal de este mito parece haber sido Juan el Diácono de Roma, que escribió una biografía en 875 atribuyéndole la compilación del antifonario.
Expansión carolingia y difusión
A mediados del siglo VIII, el canto litúrgico de Roma entró en la Galia a petición de Pipino el Breve. Lo que sucedió fue la fusión del repertorio romano con el canto galicano: el repertorio romano impuso su texto, estilo y arquitectura modal, pero revestido con la ornamentación de los cantos galicanos. Luego, en el contexto del Renacimiento carolingio, Carlomagno impulsó su difusión oficial en el Imperio, sustituyendo estilos paralelos al gregoriano.
Gracias a la decisiva labor de los monasterios benedictinos durante el Imperio Carolingio, el canto gregoriano se fue difundiendo paulatinamente por toda la Cristiandad occidental a la par que el rito latino mismo. Con la llegada de los cantores romanos a Inglaterra en 597, la Schola Cantorum enseñó el canto gregoriano en iglesias y monasterios británicos, extendiéndose también por Alemania y otros territorios europeos.
Notación y conservación: de los neumas a Guido d'Arezzo
El repertorio se amplió y surgió la necesidad de crear un sistema de escritura que ayudara a los cantores a recordar las melodías, que hasta entonces se transmitían de forma oral. Inicialmente surgieron sólo los neumas, signos colocados encima del texto para indicar de alguna manera las ondulaciones de la melodía. Para solucionar el problema de la altura exacta de los sonidos, se añadieron líneas que representaban ciertas notas en la escala. Primero se insertó una línea en rojo para indicar la nota fa y más tarde una segunda línea en amarillo, que señalaba la nota do.
Surgió entonces el gran reformador e incrementador de la música occidental, el monje benedictino Guido d’Arezzo, que instituyó el tetragrama para la pauta gregoriana e insertó las claves de do y fa, permitiendo así la alteración de la extensión de las notas. Otra innovación introducida por él se refiere a la nomenclatura de las notas, basándose en un himno a San Juan Bautista usado por Guido d’Arezzo para denominar las notas.
En el siglo XII los signos neumáticos fueron sustituidos por signos más cuadrados, precursores de la notación moderna. Con la evolución de la polifonía también surge la notación métrica: valores de tiempo determinados para las notas, compases, pentagrama. Este sistema métrico se aplicó al gregoriano, abandonando progresivamente las tradiciones rítmicas originales.
Orden monástico y responsabilidad en la restauración
El canto gregoriano, a lo largo de los siglos, fue custodiado y cantado por distintas órdenes monásticas, siendo especialmente relevantes los benedictinos. El gregoriano era el canto litúrgico de la iglesia de Roma, influido por el galicano en la segunda mitad del siglo VIII, cuya extensión a todo el Occidente tuvo lugar a la vez que la del rito latino mismo.
Se iniciará una etapa de revitalización con Dom Prosper Guéranger, abad de Solesmes de 1837 a 1875. En su empeño por restaurar la vida monástica, comenzará un proceso de recuperación del verdadero espíritu del canto gregoriano. Promueve la revisión y comparación de manuscritos en varios monasterios de Europa para devolverles su sentido original, en un trabajo paleográfico y semiológico. La fotografía facilitó mucho esta tarea y se publicaron algunas obras con los resultados de los estudios.
La Iglesia, desde León XIII y san Pío X hasta nuestros días, ha confiado a los monjes de Solesmes la edición de los libros litúrgicos con notación gregoriana, para que este canto, «tesoro de inestimable valor» (Concilio Vaticano II), siga llenando de belleza la liturgia católica latina. En 1903, San Pío X publica el motu proprio Tra le sollecitudini, sobre la música sacra. El mismo Papa promueve la fundación del Instituto Pontificio de Música Sacra en 1910.
Tipos de cantos y organización litúrgica
- Responsorial: un solista alterna con el coro o la congregación.
- Antifonal: dos grupos o coros alternan.
- Kyriale y cantos de la misa: el repertorio incluye himnos, salmos, aleluyas, el Kyrie, el Gloria, el Sanctus y el Agnus.
Crisis, declive y redescubrimiento
Al final de la Edad Media, con la aparición de la polifonía, que deformó la frase, la melodía y sobre todo el ritmo del texto, el canto gregoriano entró en una etapa de declive progresivo. Tras ser descartado por el Renacimiento y el Protestantismo, se hicieron muchos intentos para restituirlo en base a la música moderna de principios del siglo XVII, sin conseguir devolverle su pureza original.
En 1993 una grabación simple de los monjes benedictinos de Santo Domingo de Silos provocó un renovado interés por el canto romano antiguo, mostrando que la belleza y la espiritualidad del gregoriano todavía conmueven al público contemporáneo.
El canto gregoriano y la vida monástica hoy
El canto gregoriano sigue vivo en abadías y monasterios que mantienen la liturgia monacal. San Salvador de Leyre, por ejemplo, fue uno de los primeros monasterios hispánicos donde se cantó el gregoriano y, tras la restauración de la vida monástica en 1954, los monjes de Leyre celebran la liturgia manteniendo el canto gregoriano. Participar en una liturgia monástica que mantiene viva la secular tradición gregoriana constituye un valor espiritual y cultural apreciado por miles de visitantes.
Hoy en día, numerosas comunidades ofrecen retiros y oficios cantados en latín donde se puede descubrir el canto gregoriano en su contexto auténtico: la celebración de la liturgia monacal. El canto gregoriano sigue influyendo en compositores contemporáneos como Maurice Duruflé o Arvo Pärt, que han integrado su estética en obras actuales.
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Tabla resumen: hitos principales
(Periodo - Hecho clave)
- S. I-III: Influencias hebreas y primeras prácticas de salmodia.
- S. V-VII: Organización del repertorio y figura de Gregorio I.
- S. VIII-IX: Fusión romana-galicana; difusión carolingia.
- S. X-XI: Desarrollo de la notación (neumas diastemáticos, tetragrama de Guido).
- S. XIII-XVI: Aparición de la polifonía; pérdida de pureza rítmica.
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