Las iglesias católicas orientales son una rama activa del catolicismo que se distingue de la Iglesia católica romana. En otras palabras, las iglesias católicas orientales son católicas, pero no son católicas romanas.
No siguen la tradición latina, sino que conservan sus propias tradiciones litúrgicas, teológicas y culturales. Sus liturgias suelen ser más simbólicas y místicas que las del rito latino, y los rituales tienden a ser más elaborados. En algunos casos se utiliza una terminología diferente.
Orígenes históricos y expansión
La historia del catolicismo oriental está vinculada a la expansión del cristianismo más allá del Imperio Romano. Algunas de estas iglesias rastrean sus orígenes apostólicos hasta discípulos distintos del apóstol Pedro. Muchas de ellas surgieron a partir de comunidades orientales que mantuvieron sus tradiciones históricas mientras aceptaban la autoridad del Papa.
La aparición de las iglesias católicas orientales se debe a la misión católica entre los fieles de las Iglesias Ortodoxas, iniciada ya tras las Cruzadas. Como consecuencia, parte de la jerarquía de estas iglesias aceptó unificar el dogma con el católico y reconocer al Papa. Este proceso provocó escisiones en prácticamente todas las iglesias ortodoxas.
Comunión con Roma y diversidad litúrgica
Todas están en plena comunión con el Papa y cuentan con permiso papal para utilizar liturgias diferentes. Los documentos oficiales de la Iglesia hablan de una "variedad legítima" dentro del catolicismo. La Iglesia católica acepta esta diversidad doctrinal y litúrgica: "En el estudio de la revelación, Oriente y Occidente han seguido métodos diferentes y han desarrollado de manera diferente su comprensión y confesión de la verdad de Dios.
No es de extrañar, pues, que de vez en cuando una tradición se haya acercado más que la otra a la plena apreciación de algunos aspectos del misterio de la revelación, o lo haya expresado de manera más ventajosa. Las iglesias católicas orientales son distintas y se gobiernan a sí mismas conforme a su propia legislación y prácticas litúrgicas.
Estructura jerárquica y autonomía
Esta autonomía se refleja en sus diversas estructuras jerárquicas, que incluyen patriarcas, arzobispos mayores y metropolitanos. La cabeza principal de las Iglesias católicas orientales es el patriarca. Es elegido por los obispos pero debe ser confirmado por Roma.
Seis iglesias católicas orientales ostentan un patriarca propio como cabeza de sus jerarquías autónomas: la armenia, la caldea, la maronita, la melkita, la siriaca y la copta. La etíope sólo cuenta con un metropolitano.
Ritos, lenguas y prácticas
La liturgia y los ritos de las iglesias católicas orientales siguen conservando la forma habitual en las iglesias ortodoxas de las que se escindieron: en la misa se usan tradicionalmente el griego, el arameo o el armenio, hoy también las lenguas eslavas modernas, el árabe clásico y las lenguas árabes vernáculas.
Una de las diferencias mayores con la Iglesia Católica consiste en que también los hombres casados pueden ordenarse sacerdotes.
Número de fieles y distribución
Las iglesias católicas orientales afirman contar con aproximadamente 20 millones de miembros en todo el mundo. Es muy difícil ofrecer cifras fiables sobre el número de seguidores: los datos varían enormemente según la fuente a la que se recurra. La mayoría de estos países no recogen el dato de la religión en el censo y los registros eclesiásticos arrojan cifras a menudo demasiado altas.
Esto se debe probablemente a que no reflejan la emigración, que desde hace décadas reduce el número de cristianos en toda la zona del Levante. No tienen patriarca las diferentes ramas de la iglesia griego-católica en los Balcanes, aunque están dividido oficialmente en diez ramas nacionales.
Algunos datos por iglesias y regiones
La mayor con diferencia es la ucraniana, con 3,5 millones de miembros, concentrados sobre todo en el noroeste del país, en la zona de Lvov. Dispone de un Arzobispado mayor. La iglesia bizantino-católica de Rutenia, con unos 320.000 fieles en el extremo noroeste de Ucrania y unos 170.000 en Chequia, depende de un metropolitano residente en Estados Unidos.
Obispos y exarcas autónomos dirigen también a los 50.000 griego-católicos en en el territorio de la antigua Yugoslavia, a los 10.000 de Bulgaria, los 2.000 de Grecia, los 200.000 de Eslovaquia, los 290.000 de Hungría, los 60.000 fieles de etnia albanesa en dos diócesis de Calabria y Sicilia y los 3.500 de Albania.
Terminología y apelativos
Las Iglesias Católicas Orientales, también llamadas Iglesias uniatas, forman hoy parte de la Iglesia Católica Romana y reconocen al Papa de Roma como guía supremo.
Las iglesias católicas orientales sostienen los mismos dogmas que la Iglesia católica romana. Aunque el énfasis teológico puede variar ligeramente, la doctrina fundamental es la misma.
IGLESIAS CATÓLICAS ORIENTALES - Mons. Manuel Nin
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