La celebración de la Virgen del Carmen es una tradición en España y en muchos sitios de Latinoamérica. El 16 de julio la Virgen del Carmen es procesionada en barco por muchas playas y puertos del país. Cada 16 de julio en los puertos españoles y de varios países de Latinoamérica se repite la procesión marítima de la Virgen del Carmen.
La Virgen se deja acompañar por toda una flota que la pasea por ríos, rías y costas en un acto multitudinario con trasfondo religioso y civil. Ya sea a bordo de un orgulloso barco de pesca, un mercante o un yate de recreo. En muchos barcos mercantes, pesqueros y de recreo todavía se reserva un lugar en el puente o en el interior de la embarcación para una pequeña imagen de la Virgen.
El origen de la devoción
Según cuenta la historia, el 16 de julio del año 1251, en un entorno de cruzadas, en el monte Hakkarmel (Carmel), Israel, se le apareció la Virgen a san Simón Stock. Un inglés que posteriormente sería fundador y superior de la Orden del Carmen. Aquel día, la imagen de María le entregó Simón los hábitos característicos de la orden y el escapulario.
La denominación Virgen del Carmen proviene de Santa María del Monte Carmelo, una de las muchas advocaciones de la Virgen María. Según la tradición, a finales del siglo XII, un grupo de ermitaños laicos se estableció en la ladera del Monte Carmelo, con el fin de imitar la forma de vida del profeta Isaías. Entre el 1206-1214, Alberto Avogadro, Patriarca de Jerusalén, a petición del prior, escribió para ellos una norma de vida que les otorgaba cierto reconocimiento jurídico.
No fue hasta siglos después, en 1587, cuando el papa Sixto V institucionalizó la veneración marina al Carmen, con la publicación de la Letanía de la santísima Virgen María. Desde entonces la devoción se extendió por toda la iglesia, con gran acogida por parte de los nuevos fieles americanos.
¿De dónde surge la tradición marinera de la Virgen del Carmen?
Uno de los aspectos que genera más curiosidad entre los que se acercan a esta tradición es el origen de la Virgen del Carmen. Data del año 1251, momento en que en Israel en el monte Hakkarmel se la apareció la Virgen a San Simón Stock. San Simón era un inglés que acabaría fundando la Orden del Carmen. En esa aparición parece ser que la virgen entregó a Simón los hábitos de la orden y el escapulario.
Hay que tener en cuenta que la Virgen del Carmen también es patrona de la armada. De hecho, uno de los aspectos que ha influido en que sea considerada como la patrona de los marinos es el apelativo de Estrella de los mares que se le otorgó en las primeras plegarias.
El apelativo podría derivar del latín “Stella Maris”, como referencia a María. Si bien fue el propio Simón Stock, a quien se apareció por primera vez la virgen, quien la llamó en sus plegarias “Estrella del Mar”, dando lugar a que los marinos la acogiésemos como patrona, junto con san Telmo, patrón de los navegantes y marinos.
La devoción marinera antes del patronazgo único
Los marinos no tuvieron siempre una única patrona. Antes de que la Virgen del Carmen fuera reconocida oficialmente como patrona de la Armada, navegantes, pescadores y marinos no veneraban una única advocación mariana. Cada tripulación solía encomendarse a la imagen con mayor arraigo en su puerto o lugar de origen.
Una de las advocaciones más importantes fue la de Nuestra Señora del Rosario. Su relación con la Marina española se reforzó especialmente después de la batalla de Lepanto, celebrada el 7 de octubre de 1571. Entre las imágenes de la Virgen del Rosario vinculadas a la historia naval destaca la que, donada por los venecianos, llevó don Juan de Austria en su galera real durante la batalla de Lepanto. También tuvo una enorme importancia la conocida como «La Galeona», que viajaba a bordo de la nave capitana de las flotas que realizaban la Carrera de Indias.
Por tanto, la proclamación de la Virgen del Carmen no surgió porque anteriormente no existiera devoción mariana entre los navegantes. Lo que se produjo fue la consolidación de una advocación que había ido adquiriendo un arraigo cada vez mayor entre los miembros de la Marina.
San Fernando y la consolidación del patronazgo
La propia Armada Española sitúa el origen del patronazgo de la Virgen del Carmen sobre la Marina de guerra en la Isla de León, actual ciudad de San Fernando, durante la segunda mitad del siglo XVIII. La Isla de León se había convertido entonces en uno de los principales centros de la Marina española. En su entorno se encontraban el Arsenal de La Carraca, la Academia de Guardiamarinas, el Real Observatorio, unidades de Infantería de Marina y numerosos organismos y dependencias navales.
La presencia de tantos marinos y militares favoreció que la devoción local a la Virgen del Carmen penetrase con fuerza en la Marina. La imagen venerada en San Fernando ya era una de las advocaciones más populares de la ciudad y su culto fue adquiriendo un carácter prácticamente oficial entre las unidades navales allí destinadas.
La conexión entre San Fernando y la Armada permitió que esta devoción trascendiera el ámbito local. Los marinos destinados en la Isla de León la llevaron consigo a otros arsenales, bases, buques y puertos, contribuyendo a extenderla por toda la Marina española.
Proclamación oficial: 19 de abril de 1901
La vinculación oficial de la Virgen del Carmen con la Armada quedó definitivamente establecida el 19 de abril de 1901. Ese día, la reina regente María Cristina de Habsburgo-Lorena y el ministro de Marina, Cristóbal Colón de la Cerda, duque de Veragua, refrendaron la Real Orden por la que se proclamaba a la Santísima Virgen del Carmen patrona de la Marina de guerra.
La decisión otorgó reconocimiento oficial a una devoción que ya se encontraba ampliamente extendida entre los miembros de la Armada. La propia disposición señalaba, además, que la Virgen del Carmen era de hecho patrona de todos los navegantes.
Por este motivo, aunque la proclamación se produjo formalmente en el ámbito de la Marina de guerra, su significado trascendió pronto a la Marina mercante, la pesca y la navegación deportiva y de recreo. Desde entonces, la Virgen del Carmen preside capillas, dependencias navales y puentes de mando de numerosos buques.
Actos y celebraciones en la Armada
La Armada celebra el día de la Virgen del Carmen con actos en su honor en todas sus bases, arsenales, comandancias navales y buques en la mar. Entre los actos más relevantes que la Armada celebra en esta fecha está la jura de bandera y la entrega de despachos de los nuevos oficiales de la Armada, en la Escuela Naval Militar.
Por ser una celebración de carácter religioso, los actos en honor de la Virgen del Carmen comenzarán con la ceremonia eucarística en honor a la Virgen en las diferentes parroquias castrenses y en el Panteón de Marinos Ilustres de la Armada, situado en la ciudad de San Fernando, dentro del recinto de la Escuela de Suboficiales. Los actos continuarán con la ofrenda floral en memoria de los que dieron su vida por España; aunque siempre presentes, en este día se les recuerda de manera especial, al rendirles los merecidos honores, como es la tradición.
Milagros y relatos que alimentaron la devoción
La devoción a la santísima Virgen del Carmen se ha ido incrementando con los siglos. Varios milagros recogidos en los diarios de navegación y bitácoras de barcos de todo el mundo han ayudado a que aumente su devoción. Así resulta que en la mayoría de los barcos mercantes, de pesca y de recreo, al menos se guarda un pequeño rincón en el puente para llevar una pequeña imagen de la Virgen del Carmen o una fotografía de su rostro con el escapulario puesto.
A lo largo del tiempo se han ido reportando una gran infinidad de milagros y apariciones que han influido en la fama ganada por esta Virgen. El terremoto de Palmi, el naufragio de “El Galileo” y el suceso del buque Ocean King son algunos de los milagros más conocidos asociados a la Virgen del Carmen.
El terremoto de Palmi: El 16 de noviembre de 1894 en Palmi, una ciudad italiana de la región de Calabria, se produjo un desolador terremoto que acabó casi con la totalidad de los edificios, pero que solo causó 9 muertos entre los 15000 habitantes de la localidad. El milagro se le atribuye a la Virgen del Carmen, que según la prensa local de la época durante los días previos había experimentado cambios en el color de sus ojos y la expresión de su rostro.
Naufragio de “El Galileo”: El Galileo era un barco mercante dedicado al transporte de concha perla (nácar). Un fatídico día de 1913 la nave con toda su tripulación se vio envuelta en una fuerte tormenta, que provocó su naufragio a pocas millas de la Isla del Caño (Costa Rica). Estando todos en el templo rezando por las almas de los navegantes llegó al puerto un barco, con la buena noticia de que toda la tripulación de El Galileo se encontraba a salvo en una localidad cercana, tras ser rescatados por otro buque.
El Rey del Océano: Databa el año de 1845, en verano. El buque británico Ocean King se vio sorprendido por un fuerte huracán. Al instante la tempestad cesó, y solo hubo una ola más que devolvió al joven su escapulario.
La Historia de la Virgen del Carmen
Patronazgo extendido: ¿por qué es considerada patrona de todos los marinos?
La Virgen del Carmen es oficialmente patrona de la Armada Española, pero su devoción no está limitada a los marinos militares. Pescadores, tripulaciones de la Marina mercante, navegantes deportivos y aficionados a la náutica también la reconocen como protectora de las gentes de la mar.
Esta extensión del patronazgo se explica tanto por el contenido de la Real Orden de 1901 como por la tradición popular. Durante generaciones, los marinos han llevado a bordo imágenes, medallas y escapularios de la Virgen del Carmen como símbolo de protección durante sus navegaciones.
La devoción de los hombres de mar al Carmelo viene de antiguo, teniendo su origen en la devoción a las ánimas que Ella libra del tormento del purgatorio; y el hecho de que algunas expediciones se acogiesen al patrocinio de la Virgen del Carmen se debía a la circunstancia de formar parte de ellas padres carmelitas o bien, a especial devoción de los que las integraban.
Datos históricos y hitos navales vinculados al Carmen
- En la expedición de 30 de abril de 1783 la Virgen del Carmen fue proclamada patrona de las Armadas de Nápoles, Malta y Portugal, aliadas de España.
- En 1784 el teniente general D. Antonio Barceló embarcó en Cartagena una imagen de la Virgen del Carmen a bordo del navío “El Terrible”, como protectora de la expedición que zarpaba para Argel.
- En 1763 comenzaron cultos carmelitanos en la Isla de León presididos por el Marqués de la Victoria, que desde 1769, acompañado de su séquito oficial y rodeado del pueblo, presidía la salve en el convento carmelitano de La Isla de León.
La Virgen del Carmen en la vida naval diaria
Desde entonces, la Virgen del Carmen preside capillas, dependencias navales y puentes de mando de numerosos buques. La presencia de la Armada celebrando la patrona de los hombres de la mar será por toda España y en diferentes ámbitos, aportando barcos a las diferentes procesiones marítimas con la talla de la Virgen de El Carmen a bordo.
En los barcos que están en la mar estos actos se celebran de manera muy significativa, ya que la devoción de la Virgen del Carmen va sólidamente unida a la condición de marino. Numerosas unidades de la Armada celebrarán este día navegando, en misiones en el extranjero o desplegadas fuera de su base.
Efemérides y conmemoraciones recientes
La vinculación entre la Virgen del Carmen, San Fernando y la Armada ayuda a comprender cómo una devoción inicialmente local adquirió una dimensión nacional. La Armada Española y la Real Archicofradía Sacramental de Nuestra Señora del Carmen Coronada de San Fernando han promovido diferentes actividades conmemorativas. Entre ellas se encuentran actos institucionales y conferencias dedicadas a explicar la relación histórica entre la Virgen del Carmen de San Fernando y la Armada.
Por Real Orden de 19 de abril de 1901 se proclamó: “S. M. el Rey (q. D. g.), y en su nombre la Reina Regente del Reino, de conformidad por lo propuesto por la Subsecretaría de este Ministerio, y favorable informe del Provicariato General Castrense, se ha servido disponer sea declarada Patrona de la Marina de Guerra la Santísima Virgen del Carmen, que lo es de hecho, de todos los navegantes, y se celebre el 16 de julio, día de su festividad”.
La proclamación oficial de 1901, la devoción popular y los testimonios de milagros y protección han convertido a la Virgen del Carmen en una figura central para quienes viven y trabajan en el mar. Pescadores, marinos mercantes, marinos de la Armada, deportivos y gentes de mar en general celebran al unísono este día.